GELSENKIRCHEN - Lars Baumguertel ingin politisi Jerman mengeluarkan buku cek mereka. Eksekutif berusia 58 tahun itu mengelola salah satu pabrik terakhir yang masih bertahan di Gelsenkirchen, bekas kota batu bara di Lembah Ruhr yang terindustrialisasi.

Namun, perusahaannya, seperti banyak perusahaan di Mittelstand - jaringan pabrik skala kecil dan menengah yang menggerakkan ekonomi Jerman - terhuyung-huyung akibat biaya energi yang tinggi setelah perang Ukraina mengakhiri pasokan gas Rusia yang murah.

Ekonomi terbesar di Eropa itu mengalami kontraksi untuk tahun kedua berturut-turut pada tahun 2024, kinerja terburuknya dalam dua dekade. Dan Gelsenkirchen telah menjadi salah satu kota yang paling terpukul - kota itu memiliki tingkat pengangguran tertinggi di Jerman, yang telah memicu peningkatan dramatis dalam popularitas partai sayap kanan Alternatif untuk Jerman (AfD).

Menjelang pemilihan umum pada hari Minggu, perdebatan nasional sedang berkecamuk tentang cara menghidupkan kembali keberuntungan ekonomi Jerman.

Baumguertel berharap pemerintah baru akan menyediakan investasi infrastruktur yang telah lama tertunda yang dibutuhkan untuk membangun kembali sistem energi Jerman dan untuk bertransisi ke ekonomi yang lebih hijau dan lebih modern. Jerman telah berjanji untuk menjadi netral karbon pada tahun 2045.

"Seluruh wilayah Ruhr, dan Gelsenkirchen khususnya, menunjukkan betapa perubahan konstan dibutuhkan untuk mempertahankan pertumbuhan ekonomi," katanya kepada Reuters saat tur pabriknya. Perusahaan yang dikelola keluarga, yang didirikan pada tahun 1889, masih mempekerjakan sekitar 2.000 orang yang membuat pelapis baja galvanis.

Namun, rem utang konstitusional Jerman telah mencegah pemerintah berturut-turut melakukan investasi penting, mulai dari infrastruktur publik hingga pelatihan keterampilan, yang dibutuhkan untuk merombak model ekonomi Jerman yang sedang sakit, kata para ekonom.

Rem - bagian dari respons Jerman terhadap krisis keuangan 2009 di bawah mantan kanselir Angela Merkel - membatasi defisit pemerintah federal hingga hanya 0,35% dari output. Sebagai perbandingan, tahun lalu defisit anggaran AS lebih dari 6% dari output.

Reuters berbicara dengan delapan penduduk Gelsenkirchen, serta politisi dan ekonom senior, yang mengatakan bahwa pemerintah baru harus mempertimbangkan perubahan mendasar pada model Jerman yang keras dan berorientasi ekspor, termasuk rem utang, untuk menghidupkan kembali ekonomi.

Friedrich Merz, seorang konservatif yang menjadi favorit untuk muncul sebagai kanselir pemerintahan koalisi setelah pemilihan, diam-diam membiarkan pintu terbuka untuk reformasi, kata orang dalam partai kepada Reuters.

Sikap resminya adalah bahwa rem utang harus tetap ada dalam konstitusi dan tidak ada rencana untuk reformasi. Memang, Merz menolak desakan musim panas lalu oleh anggota senior partai CDU-nya untuk secara eksplisit menyebutkan reformasi rem utang dalam manifesto pemilihannya, dengan mengutip daya tarik utamanya bagi para pemilih konservatif yang berpikiran hemat.

Namun, para pemimpin senior partai mengatakan kepada Reuters bahwa Merz secara pribadi telah menerima bahwa perubahan tidak dapat dihindari karena kebutuhan investasi Jerman yang besar dalam ekonomi dan pertahanan, dengan keterlibatan Amerika dalam keamanan Eropa tidak lagi menjadi hal yang pasti di bawah Presiden Donald Trump.

"Tentu saja, kami akan melakukan reformasi setelah pemilihan," seorang pemimpin konservatif negara bagian federal Jerman mengatakan kepada Reuters, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya mengingat sensitivitas masalah tersebut.

WARGA INGIN PERUBAHAN
Di Gelsenkirchen, tanda-tanda kemerosotan terlihat di mana-mana. Sementara kota tersebut memainkan peran besar dalam "keajaiban ekonomi" pascaperang Jerman, kemerosotan terjadi dengan menurunnya industri batu bara dan industri berat pada tahun 1960-an. Populasinya anjlok dari 390.000 saat itu menjadi hanya 260.000 sekarang karena ekonomi lokal yang terpuruk.

Kota tersebut sekarang memiliki salah satu tingkat pendapatan per kapita terendah di Jerman dan tingkat kemiskinan anak tertinggi, menurut data resmi.

Banyak warga tidak lagi merasa ekonomi bekerja untuk mereka dan menginginkan perubahan. Klaus Herzmanatus, penambang batu bara generasi keempat, terpaksa pensiun dini pada usia 40 tahun akibat penutupan tambang. Ia menyaksikan dengan cemas saat kemerosotan industri di Gelsenkirchen menyebar ke tempat lain di Jerman.

"Kita adalah negara industri. Kita tidak dapat menciptakan kekacauan dalam industri," katanya kepada Reuters, menyuarakan serangkaian keluhan tentang bagaimana politisi di Berlin mengecewakan Jerman. "Harus ada pasokan energi yang terjangkau bagi perusahaan."

Banyak penduduk kembali dengan putus asa ke partai-partai ekstremis.

Lembah Ruhr yang dulunya merupakan basis Partai Sosial Demokrat (SPD), telah menyaksikan kebangkitan AfD sayap kanan, yang sekarang menjadi partai paling populer kedua secara nasional di belakang CDU, menurut jajak pendapat. Di Gelsenkirchen, partai tersebut memperoleh 22% suara dalam pemilihan Eropa bulan Juni, hasil terkuatnya di Jerman.

AfD melihat masalah biaya energi sebagai pemenang suara. Mereka menyalahkan penghentian bertahap energi nuklir Jerman selama bertahun-tahun, yang dimulai pada tahun 2000-an dan didukung oleh semua partai arus utama.

"Kami telah menutup pembangkit listrik di sini - beberapa pembangkit listrik tenaga nuklir teraman di dunia - untuk mengimpor listrik dari pembangkit listrik tenaga nuklir di Prancis," kata pejabat AfD setempat, Christian Loose.

Ketika Jerman menghentikan tiga pembangkit listrik tenaga nuklir terakhirnya pada bulan April 2023, negara itu menjadi pengimpor bersih energi dari Prancis, yang menghasilkan 70% energinya dari nuklir. Namun, impor energi Prancis hanya mewakili 3% dari konsumsi energi Jerman.

CDU, yang diharapkan memimpin pemerintahan koalisi setelah pemilihan, telah membiarkan pintu terbuka untuk membuka kembali pembangkit nuklir ini. Pemimpinnya, Merz, telah menggambarkan penutupan mereka sebagai "keputusan yang fatal."

Sementara beberapa suara pro-bisnis mendesak Jerman untuk menunda target nol karbon bersihnya, konsensus politik masih mendukung transisi energi yang akan menjaga ambisi iklim tetap pada jalurnya dan mempromosikan generasi baru pekerjaan dan pertumbuhan hijau.

Persoalannya adalah: di mana uang untuk itu?
Menangani tantangan struktural Jerman - mulai dari kebutuhan energi dan kewajiban iklimnya hingga perbaikan yang terlambat pada perumahan, transportasi, dan pelatihan - akan menelan biaya 600 miliar euro dalam dekade berikutnya saja, menurut perkiraan lembaga ekonomi IW.

Dengan utang sekitar 63% dari output tahun lalu, Jerman memiliki lebih banyak kelonggaran daripada kebanyakan negara lain. Sebaliknya, Amerika Serikat memiliki utang nasional sebesar 123% dari PDB. Khususnya bagi pihak kanan Jerman, mempertahankan rem utang telah menjadi hal yang sakral - hingga saat ini.

Salah satu reformasi yang mungkin dilakukan adalah mencabut batas pengeluaran yang dikenakan pada 16 negara bagian federal Jerman, yang anggaran daerahnya mencakup segala hal mulai dari perumahan sosial hingga transisi hijau. Rem tersebut bahkan lebih keras bagi mereka, yang tidak mengizinkan defisit tahunan sama sekali.

"Penambahan rem utang untuk negara bagian federal dapat dibayangkan," Mathias Middelberg, salah satu pembantu anggaran utama Merz, mengatakan kepada Reuters. "Ini tentu dapat diperbaiki."

Peningkatan kecil dalam defisit dapat membebaskan 6,0 miliar euro setahun, menurut Ifo Institute - bukan kacang tetapi tentu saja tidak mengubah permainan bagi perekonomian.

Langkah yang lebih besar adalah jika Demokrat Sosial dan Partai Hijau yang condong ke kiri mensyaratkan masuknya mereka ke dalam koalisi besar yang dipimpin oleh Merz dengan menyetujuinya untuk menghapus item pengeluaran tertentu - terutama pada investasi jangka panjang - dari rem tersebut sama sekali.

Merz telah mengesampingkan kerja sama dengan AfD.
"Inilah saatnya Jerman perlu berinvestasi dan semua orang melakukannya kecuali Jerman," kata Nikolaus Wolf, direktur Institut Sejarah Ekonomi di Universitas Humboldt Berlin, kepada Reuters. "Ini benar-benar seperti bunuh diri."

Ruang lingkup reformasi apa pun akan bergantung pada hasil pemilu. Namun, seorang sumber yang dekat dengan Merz mengatakan kepada Reuters pada bulan November bahwa ketika ia mengatakan secara terbuka bahwa ia tidak memiliki rencana untuk reformasi pembebasan utang, itu harus ditafsirkan sebagai bahwa ia tidak memiliki rencana seperti itu untuk saat ini.

`BANYAK KESALAHAN`
Beberapa orang di Gelsenkirchen mengatakan bahwa kesalahan langkah di sana mencerminkan keengganan yang lebih luas dari para pemimpin Jerman untuk berubah karena ekonomi maju di seluruh dunia secara bertahap beralih dari model industri ke model berbasis pengetahuan.

Sementara kota tetangga Bochum, yang juga merupakan bekas pusat batu bara dan baja, melihat tren tersebut lebih awal dan mendirikan universitas pertama di wilayah Ruhr pada tahun 1965, para pemimpin lokal Gelsenkirchen memilih untuk tidak mengikutinya.

Tingkat pengangguran Bochum sebesar 10% sekarang lebih dari 3 poin persentase lebih rendah daripada Gelsenkirchen.

"Suasananya adalah `Kita punya batu bara dan baja, apa yang kita butuhkan dengan para akademisi gila ini?`," kata Karl-Martin Obermeier, profesor di Universitas Sains Terapan Westphalia, yang baru dibuka oleh kota itu sekitar 27 tahun kemudian pada tahun 1992.

"Kita hanya berfokus pada industri skala besar, batu bara dan baja klasik," katanya kepada Reuters. "Banyak kesalahan telah dibuat."

Wali kota Gelsenkirchen Karin Welge, anggota Partai Sosial Demokrat (SPD) yang berkuasa di Jerman, mengatakan kelonggaran fiskal tambahan akan membantu kotanya dengan transformasi strukturalnya, khususnya membangun kembali lingkungan sekitar dan berinvestasi dalam pendidikan.

"Kita bergantung pada dukungan negara di sini," katanya. "Reformasi rem utang juga dapat membuka jalan bagi pembayaran utang lama, yang pada gilirannya akan memberi kita ruang untuk investasi."

TIDAK ADA PERUBAHAN YANG CEPAT
Pengamat ekonomi Jerman yang cermat tidak memperkirakan pemilihan ini akan menghasilkan perubahan yang dramatis. Dua lembaga ekonomi utama sudah memperkirakan kontraksi ekonomi tahun ketiga pada tahun 2025, periode pelemahan terpanjang dalam sejarah pascaperang Jerman.

Franziska Palmas, ekonom senior Euro Ekonom di Capital Economics, mengatakan tidak mungkin pemerintahan berikutnya akan memprioritaskan perubahan struktural jangka panjang yang besar, apalagi mengingat ketidakpastian ekonomi global saat ini.

Para pembuat kebijakan dapat memberikan dampak yang lebih besar pada prospek jangka panjang Jerman dengan berfokus pada lingkungan bisnis untuk sektor-sektor pertumbuhan baru, meningkatkan digitalisasi, dan memperbaiki lingkungan untuk perusahaan rintisan, kata Palmas.

"Namun, meskipun isu-isu ini termasuk dalam manifesto sebagian besar partai, kami ragu isu-isu ini akan menjadi prioritas bagi pemerintahan berikutnya," kata Palmas.

Kembali di Gelsenkirchen, mantan penambang Herzmanatus mengatakan ia yakin "kita bisa keluar dari lubang ini lagi". Dulunya pendukung Partai Sosial Demokrat yang dulunya dapat menganggap kota-kota pertambangan sebagai jantung mereka, ia telah lama beralih ke CDU.

Kepada pengunjung di museum pertambangan yang dikelolanya sebagai sukarelawan, ia memberikan penghormatan adat penambang di akhir hari kerja di sebuah terowongan - "Glueck auf" - "semoga sukses untuk pendakian". Hal serupa dapat dikatakan untuk perekonomian Jerman.