SEGOU - Para pendengar terbuai saat duo Mali yang terkenal Amadou dan Mariam bernyanyi dari panggung di tepi Sungai Niger pada festival tahunan yang tahun ini diwarnai oleh pergeseran politik yang mengguncang Afrika Barat.

Puluhan ribu orang dari Mali dan tempat lain di wilayah tersebut berbondong-bondong setiap bulan Februari ke kota Segou, 230 km (143 mil) di timur laut ibu kota Bamako, untuk pertunjukan musik, seni visual, teater, dan tari Mali selama seminggu.

Namun, edisi Festival sur le Niger tahun ini diadakan dengan latar belakang keluarnya Mali - bersama dengan Burkina Faso dan Niger - dari blok Afrika Barat ECOWAS dan ketidakpastian tentang kapan junta militer akan menepati janjinya untuk menyelenggarakan pemilu.

Mali dan negara-negara tetangganya telah lebih dari satu dekade memerangi kelompok-kelompok jihad yang bersekutu dengan ISIS dan al Qaeda sambil bergulat dengan sejarah pemberontakan yang dipimpin suku Tuareg di wilayah utara.

Festival di Segou, kurang dari 100 km (62 mil) dari wilayah tempat kelompok-kelompok jihad aktif, merupakan "sebuah forum...untuk pemikiran berwawasan ke depan tentang berbagai masalah terkini" termasuk "krisis yang tengah dialami Sahel," kata peserta Vincent Koala, seorang konsultan budaya dari Burkina Faso.

"Ini semua tentang menyatukan kembali populasi setelah banyak krisis." Beberapa hari sebelum festival dimulai pada awal Februari, Mali, Niger, dan Burkina Faso secara resmi meninggalkan ECOWAS, sebuah kelompok ekonomi dan politik yang telah mendesak ketiga negara yang dipimpin junta untuk kembali ke pemerintahan demokratis.

Mereka telah mengumumkan konfederasi baru yang dikenal sebagai Aliansi Negara-negara Sahel (AES) dan pihak berwenang menjuluki festival tahun ini sebagai "Minggu Persaudaraan AES."

Potret ketiga pemimpin junta terpampang di poster-poster di seluruh area, sebuah kesan militeristik yang mencolok di antara stan-stan seni dan kerajinan.

TEMPAT SENI TERANCAM
Mali adalah pusat budaya yang terkenal di wilayah tersebut, yang telah menjadi tuan rumah bagi beberapa festival penting di sirkuit seni internasional.

"Mali adalah pusat budaya global," kata Menteri Kebudayaan yang baru diangkat, Mamou Daffe, yang meluncurkan festival Segou pada tahun 2005.

"Kami memiliki kisah-kisah yang paling indah, kami memiliki tempat-tempat yang indah... Itu adalah sebuah reservoir. Itu lebih penting daripada emas dan minyak."
Namun tempat yang semarak itu terancam.

Festival Mali lainnya -- Festival di Gurun di luar Timbuktu -- pernah menarik ribuan pengunjung, tetapi tidak pernah diadakan lagi sejak 2012 ketika para jihadis memasuki kota kuno tersebut.

Biennale fotografi Rencontres de Bamako berlangsung dari pertengahan November hingga pertengahan Januari tanpa sponsor sebelumnya, Prancis, yang berarti hanya mendapat sebagian kecil dari pendanaan biasanya.

Sentimen anti-Prancis telah meningkat di bawah junta Mali, yang seperti rekan-rekannya di Burkina Faso dan Niger telah mengusir pasukan Prancis.

Junta telah bermitra dengan pasukan tentara bayaran Rusia untuk mencoba meningkatkan keamanan, dan satu kapal di Sungai Niger mengibarkan bendera Mali dan Rusia.

Sebuah pangkalan tentara bayaran Rusia terletak sekitar 20 km (12 mil) dari Segou, menurut dua konsultan.

Pemimpin junta Assimi Goita telah menetapkan tahun 2025 sebagai "Tahun Kebudayaan Mali." Hal ini mungkin tidak tampak seperti fokus yang jelas bagi pemerintah yang menangani ketidakamanan, gejolak ekonomi, dan dampak dari beberapa banjir terburuk dalam beberapa tahun terakhir.

Namun dengan hubungan diplomatik negara yang terus berubah, Daffe mengatakan kepada Reuters bahwa seni dan budaya dapat "mempromosikan pertukaran" di dalam dan luar negeri.

"Festival ini merupakan contoh hebat dari keterbukaan Mali terhadap dunia luar," katanya.