BEIJING - Luar angkasa akan semakin ramai bagi Elon Musk.
Jaringan komunikasi Starlink milik miliarder itu menghadapi tantangan yang semakin berat untuk mendominasi internet satelit berkecepatan tinggi, termasuk dari pesaing yang didukung negara Tiongkok dan layanan lain yang dibiayai oleh pendiri Amazon.com, Jeff Bezos.

SpaceSail yang berkantor pusat di Shanghai pada bulan November menandatangani perjanjian untuk memasuki Brasil dan mengumumkan bahwa mereka sedang dalam pembicaraan dengan lebih dari 30 negara. Dua bulan kemudian, mereka mulai bekerja di Kazakhstan, menurut kedutaan Kazakhstan di Beijing.

Secara terpisah, Brasília sedang dalam pembicaraan dengan layanan internet Project Kuiper milik Bezos dan Telesat dari Kanada (TSAT.TO), menurut seorang pejabat Brasil yang terlibat dalam negosiasi tersebut, yang berbicara dengan syarat anonim untuk membahas pembicaraan yang sedang berlangsung secara bebas.

Berita tentang diskusi tersebut dilaporkan untuk pertama kalinya. Starlink sejak tahun 2020 telah meluncurkan lebih banyak satelit ke orbit Bumi rendah (LEO) - ketinggian kurang dari 2.000 km- daripada semua pesaingnya jika digabungkan.

Satelit yang beroperasi pada ketinggian rendah tersebut mengirimkan data dengan sangat efisien, menyediakan internet berkecepatan tinggi untuk masyarakat terpencil, kapal laut, dan militer yang sedang berperang.

Keunggulan Musk di luar angkasa dipandang sebagai ancaman oleh Beijing, yang berinvestasi besar-besaran pada para pesaing dan mendanai penelitian militer ke dalam alat yang melacak konstelasi satelit. Hal itu diketahui dari pengajuan perusahaan China dan makalah akademis yang rinciannya belum pernah dilaporkan sebelumnya.

China meluncurkan rekor 263 satelit LEO tahun lalu, menurut data dari astrofisikawan Jonathan McDowell yang dianalisis oleh konsultan teknologi Analysys Mason.

Munculnya persaingan dengan Starlink disambut baik oleh pemerintah Brasil, yang menginginkan internet berkecepatan tinggi untuk masyarakat di daerah terpencil tetapi sebelumnya pernah berhadapan dengan Musk terkait perdagangan dan politik.

SpaceSail menolak berkomentar ketika ditanya Reuters tentang rencana ekspansinya. Sebuah surat kabar yang dikendalikan oleh regulator telekomunikasi Tiongkok tahun lalu memujinya sebagai "mampu melampaui batas negara, menembus kedaulatan, dan meliput seluruh dunia tanpa syarat, kemampuan strategis yang harus dikuasai negara kita."

Kuiper, Telesat, Starlink, dan kementerian komunikasi Brasil tidak menanggapi permintaan komentar. Beberapa pesaing internasional Musk memiliki ambisi yang sama dengan SpaceSail, yang dikendalikan oleh pemerintah kota Shanghai.

Perusahaan ini telah mengumumkan rencana untuk menyebarkan 648 satelit LEO tahun ini dan sebanyak 15.000 pada tahun 2030. Starlink saat ini memiliki sekitar 7.000 satelit, menurut McDowell, dan telah menetapkan target untuk mengoperasikan 42.000 pada akhir dekade ini.

Peluncuran SpaceSail pada akhirnya akan mencakup konstelasi Qianfan, atau "Seribu Layar," yang menandai dorongan internasional pertama Tiongkok ke jalur pita lebar satelit.

Tiga konstelasi Tiongkok lainnya juga sedang dalam pengembangan, dengan Beijing berencana untuk meluncurkan 43.000 satelit LEO dalam beberapa dekade mendatang dan berinvestasi dalam roket yang dapat membawa banyak satelit.

"Tujuan akhirnya adalah untuk menempati slot orbit sebanyak mungkin," kata Chaitanya Giri, seorang pakar teknologi antariksa di Observer Research Foundation India.

Upaya tergesa-gesa China untuk menduduki lebih banyak orbit Bumi yang lebih rendah telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan pembuat kebijakan Barat, yang khawatir bahwa hal itu dapat memperluas jangkauan rezim sensor internet Beijing.

Para peneliti di lembaga pemikir American Foreign Policy Council mengatakan dalam sebuah makalah bulan Februari bahwa Washington harus meningkatkan kerja sama dengan negara-negara Global Selatan jika ingin "secara serius menentang upaya China yang semakin besar untuk mendominasi dunia digital."

Para peneliti juga menggambarkan Qianfan sebagai bagian penting dari komponen luar angkasa dari Inisiatif Sabuk dan Jalan China. Infrastruktur global senilai $1 triliun Rencana pengembangan struktur adalah kebijakan khas pemimpin Tiongkok Xi Jinping, tetapi telah dituduh oleh para kritikus sebagai alat utama untuk memperluas pengaruh geopolitik Beijing.

Kementerian perdagangan dan regulator telekomunikasi Tiongkok tidak menanggapi permintaan komentar.

Kementerian luar negeri Tiongkok mengatakan dalam menanggapi pertanyaan Reuters bahwa meskipun tidak mengetahui secara spesifik seputar SpaceSail dan satelit LEO Tiongkok yang diperluas ke luar negeri, Beijing mengupayakan kerja sama luar angkasa dengan negara-negara lain untuk kepentingan rakyat mereka.

SpaceSail mengatakan bahwa pihaknya bertujuan untuk menyediakan internet yang andal bagi lebih banyak pengguna, terutama mereka yang berada di daerah terpencil dan selama pemulihan dari keadaan darurat dan bencana alam.

WILD WEST
Ekspansi cepat Starlink dan penggunaannya dalam perang di Ukraina telah menarik perhatian para peneliti militer seperti yang ada di Universitas Teknologi Pertahanan Nasional Tiongkok, yang mendorong pendanaan negara yang signifikan untuk jaringan satelit saingan.

Hongqing Technology, yang didirikan pada tahun 2017 dan tengah mengembangkan konstelasi 10.000 satelit, bulan ini mengumpulkan 340 juta yuan dari sebagian besar investor yang berafiliasi dengan negara.

Tahun lalu, SpaceSail memperoleh 6,7 miliar yuan ($930 juta) dalam putaran pendanaan yang dipimpin oleh dana investasi milik negara yang berfokus pada peningkatan kemampuan manufaktur Tiongkok.

Para peneliti Tiongkok, termasuk banyak yang berafiliasi dengan Tentara Pembebasan Rakyat, juga telah mengalihkan perhatian mereka ke bidang tersebut. Tiongkok menerbitkan rekor 2.449 paten terkait teknologi satelit LEO pada tahun 2023, naik dari 162 pada tahun 2019, menurut basis data AcclaimIP milik Anaqua.

Banyak yang berfokus pada jaringan satelit yang hemat biaya dan sistem komunikasi latensi rendah, menurut tinjauan Reuters, yang menggarisbawahi dorongan Tiongkok untuk menutup kesenjangan teknologi.

"Dunia antariksa bergerak cepat dan sibuk bereksperimen," kata Antoine Grenier, kepala global bidang antariksa di konsultan Analysys Mason. "Para pelopor menikmati kebebasan relatif ini dan memanfaatkannya untuk mengklaim posisi kunci sebelum aturan menjadi lebih ketat – seperti di Wild West."

Beberapa penelitian Tiongkok tampaknya ditujukan pada Starlink, dengan satu aplikasi paten terkait PLA yang menggambarkan sistem AS tersebut sebagai hal penting untuk pengintaian dan komunikasi militer sekaligus menimbulkan "ancaman terhadap jaringan, data, dan keamanan militer."

Beijing juga mengembangkan alat untuk melacak dan memantau konstelasi Starlink. Para peneliti dari dua lembaga yang berafiliasi dengan PLA mengatakan dalam sebuah studi bulan Januari yang diterbitkan dalam jurnal teknik Tiongkok bahwa mereka telah merancang sebuah sistem dan algoritma. Sistem ini untuk melacak konstelasi raksasa seperti Starlink, yang terinspirasi oleh cara paus bungkuk menjebak mangsanya dengan mengitarinya dan menciptakan gelembung spiral.

"Dengan tren militerisasi luar angkasa yang terus berkembang, pengembangan alat untuk memantau dan melacak konstelasi raksasa ini menjadi sangat penting," tulis para peneliti.