WASHINGTON - Firefly Aerospace berhasil dalam upaya pertamanya untuk mendarat di bulan dengan wahana antariksa Blue Ghost tanpa awak pada hari Minggu. Mereka mengawali misi penelitian selama dua minggu saat beberapa perusahaan swasta bersaing untuk mencapai garis depan perlombaan bulan global.

Seukuran mobil kompak, Blue Ghost berkaki empat membawa 10 muatan ilmiah saat mendarat sekitar pukul 3:35 dini hari ET (0835 GMT) di dekat lubang gunung berapi kuno di Mare Crisium, cekungan besar di sudut timur laut sisi bulan yang menghadap Bumi.

Ketegangan dan keheningan menyelimuti ruang kendali misi yang penuh dengan staf perusahaan di dalam kantor pusat Firefly di Austin, Texas saat Blue Ghost turun ke permukaan bulan dengan kecepatan dua mil per jam.

Will Coogan, Kepala Teknisi Blue Ghost Firefly, mengonfirmasi pada umpan langsung kendali misi bahwa wahana antariksa itu telah memasuki gravitasi bulan.

"Kita berada di bulan," Coogan menyatakan beberapa saat kemudian, yang memicu sorak-sorai di kendali misi.

Firefly menjadi perusahaan swasta kedua yang berhasil mendarat di bulan, meskipun perusahaan itu menyatakan dirinya sebagai perusahaan pertama yang melakukan pendaratan lunak yang "berhasil sepenuhnya".

Intuitive Machines yang berkantor pusat di Houston, wahana pendarat Odysseus melakukan pendaratan miring tahun lalu, mendarat dengan sebagian besar utuh tetapi merusak banyak instrumen di dalamnya.

Lima negara telah melakukan pendaratan lunak yang sukses di masa lalu - Uni Soviet saat itu, AS, Tiongkok, India, dan, tahun lalu, Jepang. AS dan Tiongkok sama-sama bergegas untuk menempatkan astronot mereka di bulan akhir dekade ini, masing-masing merayu sekutu dan memberikan sektor swasta mereka peran kunci dalam pengembangan wahana antariksa.

Blue Ghost terbang di jalur berliku lebih dari tiga kali mengelilingi Bumi, dengan total sekitar 2,8 juta mil, untuk mencapai bulan sekitar 238.000 mil (383.000 km) dari Bumi. Mereka mencapai permukaan satu setengah bulan setelah diluncurkan di atas roket SpaceX dari Kennedy Space Center NASA di Florida.

Pendaratan bulan oleh Firefly, perusahaan pemula yang terutama membangun roket, adalah satu dari tiga misi bulan yang sedang berlangsung. Ispace Jepang meluncurkan wahana pendarat keduanya dengan roket yang sama dengan milik Firefly pada bulan Januari, sebelum Intuitive Machines memulai misi bulan keduanya pada hari Rabu.

Tiga panel surya Blue Ghost akan memberi daya pada instrumen penelitian wahana pendarat tersebut untuk misi 14 hari di bulan, sebelum malam bulan yang dingin membawa suhu serendah minus 280 derajat Fahrenheit (minus 173 derajat Celsius).

PERLOMBAAN KE BULAN YANG SANGAT KERAS
Misi seperti Blue Ghost milik Firefly merupakan misi pendahulu berbiaya rendah yang akan memungkinkan penelitian ke lingkungan bulan sebelum AS mengirim astronotnya ke sana dalam serangkaian misi berawak yang dimulai pada tahun 2027.

Sementara itu, Tiongkok membuat kemajuan pesat dalam upayanya sendiri di bulan, dengan program bulan robotik Chang`e dan berencana untuk menempatkan astronot Tiongkok di permukaan bulan pada tahun 2030. Jepang dan India yang berpihak pada AS juga mengincar bulan, yang melakukan pendaratan lunak pertama di bulan pada tahun 2023.

Firefly memiliki kontrak senilai $101 juta untuk misi Blue Ghost dari program Layanan Muatan Bulan Komersial (CLPS) NASA, yang berharap untuk merangsang pasar bulan swasta dan membuat perjalanan seperti itu berbiaya rendah dan rutin.

Negara-negara lain yang mengincar bulan dan eksplorasi luar angkasa telah mengikuti model NASA untuk penerbangan luar angkasa komersial, dengan India berinvestasi di sektor luar angkasa swasta sementara Eropa mendanai beberapa perusahaan rintisan peluncuran roket.

"Kami berharap mendapatkan misi berbiaya rendah dengan kecepatan lebih cepat, dan kami punya bukti bahwa itu berhasil," kata kepala CLPS NASA Chris Culbert. "Kami mendarat di bulan, hampir sempurna."

Pendaratan yang sukses itu terjadi di tengah kegelisahan dan ketidakpastian di seluruh industri luar angkasa AS, setelah Presiden Donald Trump mengalihkan fokus program luar angkasa AS ke Mars - tujuan yang disukai oleh CEO SpaceX dan sekutu Trump yang berpengaruh, Elon Musk.

Pejabat administrator NASA Janet Petro mengatakan pada acara pendaratan Firefly bahwa bulan tetap menjadi bagian dari tujuan Amerika untuk "mendominasi" luar angkasa.

Pada Blue Ghost, dua instrumen di pesawat akan mempelajari tanah bulan dan suhu bawah permukaannya dalam eksperimen oleh Honeybee Robotics, sebuah perusahaan yang dimiliki oleh Blue Origin, yang tengah mengembangkan wahana pendarat bulannya sendiri untuk mengirim manusia ke bulan untuk program Artemis NASA akhir dekade ini.

Pusat Penelitian Langley NASA memiliki kamera stereo di dalamnya untuk menganalisis gumpalan debu bulan yang dilontarkan oleh mesin pendaratan Blue Ghost, mengumpulkan data untuk membantu para peneliti memprediksi penyebaran material permukaan berdebu selama misi bulan yang lebih berat di masa mendatang.