ROMA - Merupakan penemuan yang mengejutkan ketika para ilmuwan memeriksa sisa-sisa jasad seorang pria yang meninggal di tempat tidur di kota kuno Herculaneum setelah Gunung Vesuvius di Italia meletus pada tahun 79 M. Mereka menemukan pecahan-pecahan gelap yang menyerupai obsidian di dalam tengkoraknya. Ternyata letusan itu entah bagaimana telah mengubah otaknya menjadi kaca.

Itu adalah satu-satunya kasus yang tercatat dari fenomena semacam itu, dan para peneliti sekarang memiliki jawaban mengapa dan bagaimana itu terjadi.

Mereka mengatakan bahwa vitrifikasi - transformasi menjadi kaca - dari otak korban ini adalah efek nyata dari awan abu panas yang tiba-tiba turun ke kotanya di sepanjang Teluk Napoli, yang langsung membunuh semua penduduk.

Mereka menyimpulkan vitrifikasi terjadi melalui proses unik berupa paparan cepat bahan organik otak ke suhu yang sangat tinggi - setidaknya 510 derajat Celsius (950°F) - dan pendinginan cepat berikutnya.

Para peneliti melakukan analisis ekstensif yang mengonfirmasi sifat kaca dari fragmen dan mengungkap sifat fisiknya.

"Kaca yang terbentuk sebagai hasil dari proses ini memungkinkan pengawetan integral bahan otak biologis dan struktur mikronya," kata antropolog forensik Pier Paolo Petrone dari Università di Napoli Federico II di Italia, salah satu pemimpin penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports.

Letusan tersebut meluluhlantakkan kota-kota Romawi kuno yang berkembang pesat, Pompeii dan Herculaneum. "Satu-satunya jenis kaca organik lain yang kami punya buktinya adalah yang diproduksi dalam beberapa kasus langka dari vitrifikasi kayu, kasus sporadis yang ditemukan di Herculaneum dan Pompeii. Namun, tidak ada kasus lain di dunia yang pernah ditemukan sisa-sisa manusia atau hewan organik yang mengalami vitrifikasi," tambah Petrone.

Ribuan orang tewas dan kedua kota terkubur di bawah lapisan tebal material vulkanik dan lumpur, tak tersentuh hingga ditemukan kembali pada abad ke-18. Para korban diawetkan dalam kematian mendadak, seperti halnya dengan orang yang otaknya berubah menjadi kaca.

Tubuhnya pertama kali ditemukan pada tahun 1960-an di dalam sebuah gedung bernama College of the Augustales yang didedikasikan untuk pemujaan Kaisar Augustus, yang meninggal pada tahun 14 M.

Orang tersebut diidentifikasi sebagai seorang pemuda yang diyakini sebagai penjaga perguruan tinggi tersebut. Sisa-sisa itu diperiksa ulang pada tahun 2018.

"Saya berada di ruangan tempat penjaga kampus berbaring di tempat tidurnya untuk mendokumentasikan tulang-tulangnya yang hangus. Di bawah lampu, saya tiba-tiba melihat sisa-sisa kaca kecil berkilauan di abu vulkanik yang memenuhi tengkorak," kata Petrone.

"Saat mengambil salah satu fragmen ini, ia memiliki tampilan hitam dan permukaan mengilap yang sangat mirip dengan obsidian, kaca alami yang berasal dari gunung berapi - hitam dan mengilap, yang terbentuk karena pendinginan lava yang sangat cepat. Namun, tidak seperti obsidian, sisa-sisa kaca itu sangat rapuh dan mudah hancur," kata Petrone.

Analisis bahan ini, yang sebelumnya diterbitkan dalam jurnal ilmiah lainnya, mengungkapkan adanya protein dan asam lemak yang umum dalam jaringan otak manusia, dengan seluruh sistem saraf pusat terpelihara dengan sangat baik, diwakili oleh sel-sel saraf yang saling terhubung oleh jaringan serat padat yang disebut akson.

Penelitian ini menempa pemahaman yang lebih dalam tentang bagaimana peristiwa tragis itu terjadi setelah letusan. "Studi menunjukkan bahwa `pembunuh` di Herculaneum adalah kedatangan awan abu panas di kota itu.

Hal ini menyoroti pentingnya memahami perilaku awan abu, karena sangat berbahaya dan masih sangat kurang dipelajari dan dipahami," kata ahli vulkanologi dan penulis pertama studi Guido Giordano dari Universitas Roma Tre di Italia.

Penguburan kota yang sebenarnya terjadi pada tahap akhir letusan.

Penjaga sekolah terkejut ketika tidur di tempat tidurnya saat tengah malam oleh efek pertama letusan.

"Seperti yang ditunjukkan oleh postur tubuh korban, penjaga sekolah meninggal seketika karena benturan dengan awan panas "Lonjakan abu vulkanik, seperti halnya seluruh penduduk Herculaneum," kata Petrone.

"Bukti-bukti yang ditemukan pada korban di Herculaneum menunjukkan bahwa semua orang meninggal seketika, jadi mereka tidak sempat menyadari atau menderita."