LATAKIA - Selama bertahun-tahun, tentara dari Pangkalan Udara Hmeimim milik Rusia di Suriah berkeliaran bebas di kota-kota pesisir. Pesawat tempur terbang dari kompleks itu untuk membombardir pemberontak Islam yang memerangi rezim represif Bashar al-Assad.

Tidak lagi. Setelah Assad pergi, baik di Hmeimim maupun di Pangkalan Angkatan Laut Tartous milik Rusia yang dibangun pada era Soviet sejauh 60 km (37 mil) di selatan, kelompok-kelompok kecil mantan pemberontak menjaga pintu masuk, pasukan Islam Hayat Tahrir al-Sham (HTS) mereka kini menguasai negara itu.

Para penjaga berseragam khaki mengawal setiap konvoi Rusia yang keluar, kata mereka kepada wartawan Reuters yang mengunjungi daerah itu minggu lalu.

"Mereka harus memberi tahu kami sebelum mereka pergi," kata salah seorang penjaga, menolak untuk berbicara secara resmi.

Masa depan pangkalan-pangkalan tersebut, yang merupakan bagian penting dari jangkauan militer Rusia di Timur Tengah dan Afrika, berada di tangan Presiden sementara Suriah Ahmed Sharaa.

Ia ingin merundingkan kembali sewa 49 tahun era Assad yang murah hati untuk Tartous dan sewa tak terbatas untuk Hmeimim untuk mendapatkan persyaratan yang lebih baik, tetapi tampaknya tidak ingin Moskow ditutup sama sekali.

Sebaliknya, tampaknya pangkalan-pangkalan tersebut mungkin tetap ada sebagai imbalan atas dukungan diplomatik dan kompensasi finansial dari Rusia, yang terlibat dalam ekonomi dan pertahanan Suriah selama tujuh dekade sebelum bergabung dalam perang saudara pada tahun 2015 dan menimbulkan kehancuran yang membantu Assad tetap berkuasa selama bertahun-tahun.

Assad jatuh pada bulan Desember, melarikan diri ke Rusia melalui Hmeimim. Kepemimpinan Islamis Suriah - yang pernah menjadi sasaran serangan udara Rusia yang tiada henti - sekarang terlibat dengan Moskow di meja perundingan.

Untuk berita ini, Reuters berbicara kepada delapan sumber Suriah, Rusia, dan diplomatik yang memberikan rincian yang sebelumnya tidak dilaporkan dari pertemuan tingkat tinggi pertama antara Sharaa dan utusan yang dikirim oleh Presiden Vladimir Putin, termasuk tuntutan terkait utang miliaran dolar, masa depan Assad, dan pemulangan uang Suriah yang diduga berada di Rusia.

Seperti yang lain dalam berita tersebut, sumber tersebut meminta anonimitas untuk berbicara tentang masalah yang sensitif.

Mengesampingkan permusuhan memiliki manfaat bagi kedua belah pihak. Meskipun UE dan AS melonggarkan beberapa sanksi terhadap Suriah, pembatasan yang tersisa membuat sulit untuk berbisnis dengan negara yang hancur akibat perang dan miskin berpenduduk 23 juta jiwa itu.

Pemulihan pasokan senjata, bahan bakar, dan gandum tradisional Rusia dapat menjadi penyelamat. Karena itu, para pemimpin negara itu bersedia "untuk berdamai, bahkan dengan mantan musuh mereka," kata seorang diplomat yang berbasis di Damaskus kepada Reuters.

"Moskow masih memiliki sesuatu untuk ditawarkan bagi Suriah," dan terlalu kuat, terlalu mengakar untuk diabaikan, kata Anna Borshchevskaya di The Washington Institute.

"Rusia hanya membutuhkan pemerintahan di Damaskus yang akan menjamin kepentingannya, dan bersedia membuat kesepakatan dengan pemerintahan itu," katanya. Salah satu sumber bantuan PBB mengatakan bahwa Rusia belum mengekspor gandum ke Suriah di bawah pemerintahan baru.

Presiden AS Donald Trump tidak banyak bicara tentang Suriah sejak menjabat, tetapi ia telah berusaha memperbaiki hubungan AS dengan Moskow.

Seorang juru bicara Departemen Luar Negeri AS mengatakan bahwa dengan Assad pergi, ada peluang bagi Suriah "untuk tidak lagi didominasi dan diganggu oleh pengaruh Iran atau Rusia."

Namun, sekutu AS, Israel, ingin Rusia tetap menjadi benteng melawan pengaruh Turki, Reuters melaporkan pada hari Jumat.

Pada pertemuan 29 Januari di Damaskus, Sharaa meminta pembatalan pinjaman yang dikontrak dengan Rusia di bawah Assad, dua sumber mengatakan kepada Reuters.

Suriah, yang sebagian besar bebas dari utang luar negeri sebelum perang, saat ini memiliki kewajiban eksternal sebesar $20 miliar-$23 miliar, Menteri Keuangan Mohammad Abazid mengatakan bulan lalu, tanpa menyebutkan berapa banyak yang terutang kepada Rusia.

Selama pertemuan tiga jam dengan Wakil Menteri Luar Negeri Rusia Mikhail Bogdanov, pejabat Suriah mengangkat isu kunci lainnya, yaitu kembalinya Assad ke Suriah, tetapi hanya dalam arti luas, yang menunjukkan bahwa hal itu bukan hambatan besar untuk membangun kembali hubungan, kata salah satu sumber.

Rusia tidak akan setuju untuk mengekstradisi Assad, dan tidak diminta untuk melakukannya, kata seorang sumber senior Rusia.

Sharaa juga mendesak pemulangan dana Suriah yang menurut pemerintahnya disimpan oleh Assad di Moskow, tetapi delegasi Rusia, yang dipimpin DeMenteri Luar Negeri Rusia Mikhail Bogdanov membantah adanya dana tersebut, menurut seorang diplomat yang tinggal di Suriah yang mengetahui pembicaraan tersebut.

Kantor Sharaa dan Dewan Keamanan Nasional Gedung Putih tidak menanggapi permintaan komentar.

Dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan setelah pertemuan tersebut, pemerintah Suriah mengatakan Sharaa menekankan bahwa hubungan baru perlu mengatasi kesalahan masa lalu dan menuntut kompensasi atas kerusakan yang disebabkan Rusia.

Semua sumber mengatakan pertemuan tersebut berjalan relatif lancar. Panggilan telepon antara Sharaa dan Presiden Rusia Vladimir Putin dua minggu lalu digambarkan sebagai sesuatu yang konstruktif oleh Kremlin.

Ketika ditanya oleh Reuters pada hari Selasa apakah pembicaraan antara Moskow dan Damaskus mengenai nasib pangkalan militer Rusia sedang berlangsung, juru bicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan: "Kami melanjutkan kontak kami dengan otoritas Suriah." "Jadi, baiklah, anggap saja proses kerja sedang berlangsung," tambahnya.

Kementerian Luar Negeri Rusia tidak membalas permintaan komentar. Sergei Markov, mantan penasihat Kremlin, mengatakan bulan ini bahwa keadaan tampak baik bagi Moskow.

"Otoritas Suriah yang baru tidak melihat Rusia sebagai negara yang bermusuhan. Namun, Rusia harus melakukan sesuatu yang menguntungkan bagi pemerintah Suriah sebagai imbalan atas pangkalan-pangkalan ini," tulisnya di Telegram.

DILEMA SURIAH
Dalam sebuah wawancara dengan Saudi Al Arabiya News pada akhir Desember, Sharaa mengakui "kepentingan strategis" Suriah dengan Rusia, yang memasok tentara negara yang sekarang sudah tidak ada selama beberapa generasi dan membiayai pembangkit listrik dan bendungan beserta infrastruktur utama lainnya.

Sebaliknya, dengan pasukan Amerika di timur laut Suriah, pasukan Turki di utara, dan pasukan Israel yang baru saja berada di selatan Suriah, Rusia bertekad mempertahankan satu-satunya pangkalan angkatan lautnya di Mediterania.

Melakukan hal itu akan membantu Moskow mempertahankan pengaruh politik di tengah perebutan pengaruh diplomatik atas Damaskus setelah jatuhnya Assad.

Menteri Luar Negeri Rusia Sergei Lavrov bertemu dengan mitranya dari Turki di Ankara pada hari Senin. Pembicaraan mereka mencakup Suriah, kata sumber Turki. Kementerian Luar Negeri Turki tidak menanggapi permintaan komentar.

Damaskus menginginkan kompensasi atas kerusakan akibat perang. Biaya pembangunan kembali diproyeksikan mencapai $400 miliar, menurut Komisi Ekonomi dan Sosial PBB untuk Asia Barat (ESCWA).

Moskow tidak mungkin menerima tanggung jawab tetapi sebaliknya dapat menawarkan bantuan kemanusiaan, kata sumber yang mengetahui pandangan Rusia tentang masalah tersebut.

Pada bulan Desember, Putin menawarkan pangkalan-pangkalan tersebut sebagai pusat untuk mengirimkan bantuan kemanusiaan kepada rakyat Suriah dan duta besar Rusia untuk PBB Vasily Nebenzya mengatakan aliansi Rusia dengan Suriah "tidak terkait dengan rezim mana pun."

Sumber bantuan PBB mengatakan mereka tidak mengetahui adanya bantuan yang telah dipindahkan melalui pangkalan-pangkalan tersebut.

Nasib Assad dan rekan-rekannya yang melarikan diri ke Moskow adalah masalah yang pelik. Rusia tetap menolak menyerahkan Assad, bersikeras pada keberlanjutan aliansinya, kata sumber-sumber Rusia dan diplomatik.

"Rusia tidak akan menyerahkan rakyatnya begitu saja karena arah angin berubah," kata sumber senior Rusia.
PUING-PUING

Perang Suriah, yang meletus hampir 14 tahun lalu dengan protes terhadap pemerintahan otokratis Assad, menewaskan ratusan ribu orang, sekitar 13 juta orang mengungsi, dan sebagian besar wilayah negara itu hancur.

Berkendara dari Damaskus di sepanjang jalan raya menuju pangkalan-pangkalan Rusia, seluruh wilayah berdiri sebagai pengingat suram serangan udara Suriah dan Rusia. Bangunan-bangunan hancur atau menjadi puing-puing.

Di seberang jalan dari Pangkalan Udara Hmeimim, para pemilik toko duduk di kios-kios makanan kosong, meratapi kondisi buruk mereka di kota yang bobrok itu.

Di pasar-pasarnya, papan-papan nama toko ditulis dalam bahasa Rusia, tetapi para tentara tidak lagi berkunjung atau berlama-lama di kafe, kata penduduk setempat.

"Tentara Rusia dulu datang ke sini untuk membeli bir, wiski, dan minuman lainnya, tetapi itu sudah tidak ada lagi," kata pemilik toko roti lapis di seberang pangkalan. "Sekarang, mereka hanya berangkat dalam konvoi ke pangkalan angkatan laut mereka. Mereka tidak berhenti atau keluar lagi."