WASHINGTON - Pendaratan bulan kedua oleh Intuitive Machines tampaknya mengalami nasib yang sama seperti percobaan pertamanya tahun lalu. Data menunjukkan pendarat Athena berakhir miring di permukaan bulan setelah masalah dengan pengintai lasernya, kata perusahaan AS itu.

Pendarat Athena berkaki enam, yang membawa 11 muatan dan instrumen ilmiah, mendarat di sebuah lokasi sekitar 100 mil (160 km) dari kutub selatan bulan setelah diluncurkan di atas roket SpaceX pada tanggal 26 Februari dari Florida.

"Kami tidak yakin kami berada dalam sikap yang benar di permukaan bulan, sekali lagi," kata Steve Altemus, CEO perusahaan rintisan yang berkantor pusat di Houston, dalam sebuah konferensi pers.

Intuitive Machines adalah salah satu dari banyak perusahaan yang dipersiapkan oleh NASA untuk membawa Amerika Serikat kembali ke bulan, dengan keterlibatan sektor swasta yang lebih besar dipandang sebagai cara yang lebih murah tetapi berisiko lebih tinggi untuk penerbangan antariksa.

Saham perusahaan turun 36% menjadi sekitar $7 dalam perdagangan yang diperpanjang setelah menutup sesi Nasdaq reguler turun 20% pada $11,26.

Altemus mengatakan wahana pendarat itu mengirimkan beberapa data kembali ke Bumi yang menunjukkan bahwa wahana itu tidak tegak lurus.

Secara khusus, katanya, data dari instrumen yang disebut Inertial Measurement Unit, atau IMU, "mengatakan bahwa kami agak berorientasi ke sisi kami."

"Pengukuran IMU adalah bagian data yang memberi kami kejelasan paling banyak ... jadi kami pikir itulah masalahnya," tambah Altemus.

Masalah pembangkitan daya akibat posisi wahana pendarat akan berarti misi tersebut akan "tidak sesuai rencana," kata Altemus, seraya menambahkan bahwa ada "tantangan" dengan pengukur jarak laser, yang digunakan untuk mengukur jarak yang tepat.

Pendaratan Athena ditargetkan untuk pendaratan pada pukul 12:32 siang ET (1732 GMT). Namun pada saat itu, mesinnya masih menyala, menurut telemetri, karena tampaknya melayang di atas permukaan bulan.

Beberapa menit kemudian, setelah memerintahkan mesin wahana pendarat untuk mati, perusahaan tersebut mengonfirmasi bahwa Athena "berada di permukaan bulan," meskipun orientasi pastinya belum jelas.

Perusahaan mungkin menunda misi pendaratan bulan ketiganya, yang dijadwalkan tahun depan, untuk menunggu penyebaran satelit komunikasi perusahaan, kata Altemus

Para eksekutif perusahaan mencoba memberikan pandangan positif terhadap perkembangan tersebut.

Chief Technology Officer Tim Crain menggambarkan apa yang disebutnya sebagai penerbangan sukses ke bulan dan algoritma pengenalan kawah yang lebih cerdas yang bekerja "hampir satu tingkat lebih baik dari yang kami perkirakan."

"Masa depan cerah bagi Intuitive Machines untuk mendaratkan banyak sekali kargo di bulan," kata Crain.

Upaya pendaratan pertama di bulan oleh Intuitive Machines hampir tepat setahun yang lalu, menggunakan wahana pendarat Odysseus, menandai upaya pendaratan paling sukses saat itu oleh perusahaan swasta.

Namun, pendaratan kerasnya - karena altimeter laser yang digunakan untuk mengukur jaraknya dari tanah rusak - mematahkan kaki wahana pendarat dan menyebabkan wahana itu terguling, yang mengakibatkan banyak eksperimen di dalamnya gagal.

Lima negara telah berhasil melakukan pendaratan lunak di masa lalu - Uni Soviet, Amerika Serikat, Tiongkok, India, dan, tahun lalu, Jepang. Amerika Serikat dan Tiongkok sama-sama bertujuan untuk menempatkan astronot mereka di bulan dekade ini, masing-masing merayu sekutu dan memberi sektor swasta mereka peran penting dalam pengembangan wahana antariksa.

Pendaratan bulan tanpa awak pertama India, Chandrayaan-3 pada tahun 2023, mendarat di dekat kutub selatan bulan.

Wilayah ini dilirik oleh kekuatan antariksa besar karena potensinya untuk ekstraksi sumber daya setelah para astronot kembali ke permukaan - es air di bawah permukaan secara teori dapat diubah menjadi bahan bakar roket.

Firefly Aerospace yang berbasis di Austin bulan ini merayakan pendaratan bersih wahana Blue Ghost, yang menandai pendaratan lunak paling sukses oleh perusahaan swasta hingga saat ini.

Intuitive Machines, Firefly, Astrobotic Technology, dan beberapa perusahaan lain sedang membangun wahana antariksa bulan di bawah program Commercial Lunar Payload Services milik NASA, sebuah upaya untuk memulai pengembangan wahana antariksa berbiaya rendah yang dapat menjelajahi permukaan bulan sebelum AS mengirim astronot ke sana sekitar tahun 2027.