WASHINGTON - Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS berencana melakukan studi besar tentang kemungkinan hubungan antara vaksin dan autisme. Dua sumber yang mengetahui masalah tersebut mengatakan kepada Reuters, meskipun penelitian ilmiah ekstensif telah membantah atau gagal menemukan bukti hubungan tersebut.

Langkah CDC ini dilakukan di tengah salah satu wabah campak terbesar yang pernah terjadi di AS dalam satu dekade terakhir, dengan lebih dari 200 kasus dan dua kematian di Texas dan New Mexico.

Wabah ini dipicu oleh menurunnya tingkat vaksinasi di beberapa wilayah di Amerika Serikat, tempat para orang tua dibujuk secara keliru bahwa suntikan semacam itu lebih banyak menimbulkan bahaya daripada manfaat.

Menteri Kesehatan AS Robert F. Kennedy Jr, yang perannya mencakup wewenang atas CDC, telah lama menebarkan keraguan atas keamanan vaksin gabungan untuk campak, gondongan, dan rubella (MMR).

Dalam rapat kabinet minggu lalu, Kennedy awalnya meremehkan berita bahwa seorang anak usia sekolah meninggal karena campak di Texas, kematian pertama dalam satu dekade, menyebut wabah semacam itu biasa saja dan tidak menyebutkan peran vaksinasi untuk mencegah campak.

Akhir pekan lalu Kennedy menerbitkan sebuah opini di Fox News yang mempromosikan peran vaksinasi, tetapi juga memberi tahu para orang tua bahwa vaksinasi adalah pilihan pribadi dan mendesak mereka untuk berkonsultasi dengan dokter mereka.

Tidak jelas apakah Kennedy terlibat dalam studi CDC yang direncanakan atau bagaimana studi itu akan dilaksanakan. Ia tidak menanggapi permintaan komentar.

HHS dan CDC mengutip apa yang mereka gambarkan sebagai tingkat autisme yang meroket dalam pernyataan bersama pada hari Jumat.

"CDC tidak akan mengabaikan misinya untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi," kata pernyataan itu. "Rakyat Amerika mengharapkan penelitian berkualitas tinggi dan transparansi dan itulah yang diberikan CDC."

Calon direktur CDC dari Presiden Donald Trump, Dr. Dave Weldon, akan menghadiri sidang komite Senat AS minggu depan. Beberapa senator telah menyatakan kekhawatiran atas pandangan Weldon tentang vaksin. Weldon menolak berkomentar.

Dr. Wilbur Chen, seorang profesor di Fakultas Kedokteran Universitas Maryland dan mantan anggota panel penasihat vaksin CDC, mengatakan keberadaan studi semacam itu, yang dilakukan oleh pemerintah federal, sudah cukup untuk menimbulkan keraguan tentang vaksin di antara sebagian masyarakat umum.

"Ini mengirimkan sinyal bahwa ada sesuatu yang layak diselidiki, jadi itu berarti pasti ada sesuatu yang terjadi antara vaksin dan autisme," kata Chen.

Diagnosis autisme di Amerika Serikat telah meningkat secara signifikan sejak tahun 2000, yang meningkatkan kekhawatiran publik. Banyak peneliti mengaitkan peningkatan diagnosis dengan skrining yang lebih luas dan penyertaan berbagai perilaku yang lebih luas untuk menggambarkan kondisi tersebut.

Namun, beberapa tokoh masyarakat telah memopulerkan gagasan bahwa vaksin adalah penyebabnya, sebuah gagasan yang berasal dari sebuah studi yang telah dibantah oleh peneliti Inggris Andrew Wakefield pada akhir tahun 1990-an yang menghubungkan peningkatan diagnosis autisme dengan meluasnya penggunaan suntikan MMR.

Penyebab autisme tidak jelas. Tidak ada studi ketat yang menemukan hubungan antara autisme dan vaksin atau pengobatan, atau komponennya seperti thimerosal atau formaldehida.

Ada spekulasi luas di antara para ilmuwan bahwa karakteristik neurologisnya dapat berkembang di dalam rahim, ketika otak janin sedang dibentuk.

Studi telah menghubungkan autisme dengan faktor ibu selama kehamilan, dan beberapa penelitian menunjukkan adanya hubungan dengan komplikasi dan waktu kelahiran. Trump, dalam pidatonya di Kongres minggu ini, mengutip peningkatan autisme di kalangan anak-anak.

"Jadi, kami akan mencari tahu apa itu, dan tidak ada yang lebih baik daripada Bobby dan semua orang yang bekerja dengan Anda," kata Trump, merujuk pada Kennedy.

Gedung Putih tidak segera memberikan komentar tentang rencana studi CDC tersebut.

Pandangan antivaksin Kennedy telah menimbulkan kekhawatiran di antara beberapa anggota Partai Republik. Selama sidang konfirmasi Kennedy, Senator Bill Cassidy, seorang anggota Partai Republik dan dokter dari Louisiana, menyarankan agar calon tersebut menolak semua kaitan antara vaksin dan autisme.

Kennedy menyangkal bahwa ia antivaksin, tetapi tidak mengakui bahwa kaitan tersebut telah dibantah.

Minggu ini Cassidy mempertanyakan calon Trump untuk memimpin Institut Kesehatan Nasional, Dr. Jay Bhattacharya, atas pendiriannya dalam menyelidiki kemungkinan kaitan antara autisme dan vaksinasi anak-anak.

"Saya secara umum tidak percaya ada kaitan, berdasarkan bacaan saya terhadap literatur," kata Bhattacharya. "Namun, kami memang mengalami peningkatan tajam dalam tingkat autisme, dan saya rasa tidak ada ilmuwan yang benar-benar mengetahui penyebabnya. Saya akan mendukung agenda ilmiah yang luas berdasarkan data untuk mendapatkan jawaban atas hal itu."