WASHINGTON - Menteri Luar Negeri AS Marco Rubio mengumumkan sanksi terhadap pejabat dari Thailand, sekutu AS, atas peran mereka dalam mendeportasi sedikitnya 40 warga Uighur ke Tiongkok. China adalah tempat Washington mengatakan para anggota kelompok Muslim tersebut akan menghadapi penganiayaan.

AS "berkomitmen untuk memerangi upaya Tiongkok dalam menekan pemerintah agar memulangkan warga Uighur dan kelompok lain secara paksa ke Tiongkok, tempat mereka menjadi sasaran penyiksaan dan penghilangan paksa," kata Departemen Luar Negeri dalam sebuah pernyataan.

Langkah tersebut tampaknya dimaksudkan untuk mencegah Thailand dan negara-negara lain melakukan deportasi semacam itu.

Sementara Amerika Serikat telah menjatuhkan sanksi di masa lalu terhadap Thailand, termasuk dengan menangguhkan bantuan militer setelah kudeta militer. AS juga menargetkan individu dan perusahaan Thailand karena melanggar sanksi terhadap negara ketiga.

Seorang pakar Asia Tenggara terkemuka mengatakan ia tidak dapat mengingat sanksi terhadap pejabat pemerintah Thailand, yang tidak disebutkan namanya dalam pengumuman Rubio.

Deportasi warga Uighur oleh Thailand pada bulan Februari, yang telah ditahan selama satu dekade, terjadi meskipun ada peringatan dari para ahli hak asasi manusia Perserikatan Bangsa-Bangsa bahwa mereka berisiko mengalami penyiksaan, perlakuan buruk, dan "kerugian yang tidak dapat diperbaiki" jika dipulangkan.

Reuters melaporkan bulan ini bahwa Kanada dan Amerika Serikat menawarkan untuk memukimkan kembali 48 warga etnis Uighur, tetapi Bangkok khawatir akan membuat marah Tiongkok.

"Saya segera menerapkan kebijakan ini dengan mengambil langkah-langkah untuk memberlakukan pembatasan visa pada pejabat saat ini dan mantan pejabat Pemerintah Thailand yang bertanggung jawab atas, atau terlibat dalam, pemulangan paksa 40 warga Uighur dari Thailand pada tanggal 27 Februari," kata Rubio dalam pernyataannya.

"Mengingat tindakan genosida dan kejahatan terhadap kemanusiaan yang telah berlangsung lama oleh Tiongkok yang dilakukan terhadap warga Uighur, kami menyerukan kepada pemerintah di seluruh dunia untuk tidak memulangkan warga Uighur dan kelompok lain secara paksa ke Tiongkok," kata Rubio, seraya menambahkan bahwa pembatasan tersebut dapat diperluas ke anggota keluarga dari mereka yang dikenai sanksi.

Thailand menanggapi pada hari Sabtu bahwa mereka telah menerima jaminan dari Tiongkok "atas keselamatan orang Uighur dan akan terus menindaklanjuti kesejahteraan kelompok ini."

"Thailand selalu menjunjung tinggi tradisi panjang kemanusiaan, khususnya dalam memberikan bantuan kepada orang-orang terlantar," kata kementerian luar negeri Thailand. Dia seraya menambahkan bahwa mereka menghargai "aliansi perjanjian yang telah lama terjalin dan erat dengan Amerika Serikat."

Minggu ini, Parlemen Eropa juga mengutuk Thailand, opens new tab atas deportasi tersebut, dan meminta UE untuk menggunakan negosiasi perjanjian perdagangan bebas sebagai daya ungkit untuk menghentikan tindakan seperti itu di masa mendatang.

Murray Hiebert, seorang pakar pada program Asia Tenggara di Pusat Studi Strategis dan Internasional Washington, mengatakan bahwa ia tidak dapat mengingat sanksi AS sebelumnya terhadap pejabat pemerintah Thailand.

Ia mengatakan Thailand dapat peka terhadap kritik, tetapi reaksinya dapat diredam oleh ancaman tarif Presiden Donald Trump terhadap negara-negara yang memiliki surplus perdagangan besar dengan Washington.

"Mereka mungkin ingin bersikap rendah hati," katanya. "Mereka sudah menjadi sasaran karena memiliki surplus perdagangan terbesar ke-11 dengan AS... Tidak jelas apakah Thailand sudah terbebas dari masalah saat Trump memberlakukan tarif timbal balik pada awal April."

Para analis mengatakan Washington telah menghindari mengambil tindakan yang lebih keras terhadap Thailand di masa lalu karena kekhawatiran bahwa hal ini dapat mendorong sekutu lamanya itu lebih dekat ke Tiongkok.

Kelompok advokasi Kampanye untuk Uyghur yang berbasis di Washington memuji langkah Rubio dan pemerintahan Trump dalam sebuah pernyataan, dengan mengatakan bahwa hal itu "mengirimkan pesan yang kuat bahwa mereka yang memungkinkan pelanggaran hak asasi manusia oleh Partai Komunis Tiongkok akan menghadapi konsekuensi atas kejahatan mereka."

Rubio, yang merupakan pendukung setia Uighur saat menjabat sebagai senator AS, telah menegaskan kembali bahwa perlakuan Beijing terhadap kelompok tersebut merupakan "genosida dan kejahatan terhadap kemanusiaan," sebutan yang pertama kali dilontarkan AS pada jam-jam terakhir masa jabatan pertama Presiden Donald Trump pada tahun 2021.

Tiongkok membantah tuduhan pelecehan dan kerja paksa terhadap Uighur, dengan alasan telah mendirikan "pusat pelatihan kejuruan" dalam beberapa tahun terakhir untuk mengekang terorisme, separatisme, dan radikalisme agama.