WASHINGTON - NASA dan SpaceX pada hari Jumat meluncurkan kru yang telah lama ditunggu-tunggu ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Mereka membuka pintu untuk membawa pulang astronot AS Butch Wilmore dan Suni Williams, yang telah terjebak di laboratorium orbital selama sembilan bulan.

Roket Falcon 9 SpaceX lepas landas pada pukul 7:03 malam ET (2303 GMT) dari Kennedy Space Center NASA di Florida membawa empat astronot yang akan menggantikan Wilmore dan Williams. Keduanya adalah astronot veteran NASA dan pilot uji Angkatan Laut AS yang sudah pensiun dan merupakan orang pertama yang menerbangkan kapsul Starliner Boeing yang rusak ke ISS pada bulan Juni.

Jika tidak, misi Crew-10 hari Jumat adalah langkah pertama yang telah lama ditunggu-tunggu untuk membawa duo astronot kembali ke Bumi - bagian dari rencana yang ditetapkan oleh NASA tahun lalu yang baru-baru ini telah diberikan urgensi yang lebih besar oleh Presiden Donald Trump.

Peluncuran Crew-10 terjadi saat Wilmore dan Williams sedang tidur dalam jadwal harian mereka di stasiun, wakil manajer program ISS NASA, Dina Contellam, mengatakan kepada wartawan setelah peluncuran.

Setelah kedatangan astronot Crew-10 di ISS pada hari Sabtu pukul 11:30 malam. ET, Wilmore, dan Williams dijadwalkan berangkat pada hari Rabu paling cepat pukul 4 pagi ET (0800 GMT), bersama dengan astronot NASA Nick Hague dan kosmonot Rusia Aleksandr Gorbunov.

Hague dan Gorbunov terbang ke ISS pada bulan September dengan pesawat Crew Dragon dengan dua kursi kosong untuk Wilmore dan Williams.

Awak Crew-10, yang akan tinggal di stasiun selama sekitar enam bulan, termasuk astronot NASA Anne McClain dan Nichole Ayers, astronot Jepang Takuya Onishi, dan kosmonot Rusia Kirill Peskov.

PERENCANAAN UNTUK HAL YANG TAK TERDUGA
Beberapa menit setelah mencapai orbit, McClain, bagian dari korps astronot NASA sejak 2013, memperkenalkan indikator gravitasi mikro misi - sesuai tradisi dalam penerbangan antariksa Amerika untuk memberi sinyal kepada kru yang telah mencapai luar angkasa dengan selamat - sebagai burung bangau origami yang mewah, "simbol internasional untuk perdamaian, harapan, dan penyembuhan."

"Jauh lebih mudah menjadi musuh daripada menjadi teman, lebih mudah memutuskan kemitraan dan hubungan daripada membangunnya," kata McClain, komandan misi Crew-10, dari kapsul Crew Dragon, komunikasinya disiarkan langsung oleh NASA.

"Penerbangan antariksa itu sulit, dan keberhasilan bergantung pada pemimpin berkarakter yang memilih kebenaran yang lebih sulit daripada kesalahan yang lebih mudah, dan yang membangun program, kemitraan, dan hubungan. Kami menjelajah untuk kepentingan semua," katanya.

Misi itu terjerat dalam politik karena Trump dan penasihatnya Elon Musk, yang juga CEO SpaceX, mendesak peluncuran Crew-10 yang lebih cepat dan mengklaim, tanpa bukti, bahwa mantan Presiden Joe Biden telah meninggalkan Wilmore dan Williams di stasiun itu karena alasan politik.

"Kami datang dengan persiapan untuk tinggal lama, meskipun kami berencana untuk tinggal sebentar," Wilmore mengatakan kepada wartawan dari luar angkasa awal bulan ini, seraya menambahkan bahwa ia tidak percaya keputusan NASA untuk mempertahankan mereka di ISS hingga kedatangan Crew-10 telah dipengaruhi oleh politik.

"Itulah inti dari program penerbangan luar angkasa manusia negara Anda," katanya, "merencanakan kemungkinan yang tidak diketahui dan tidak terduga. Dan kami melakukannya."

Misi Crew-10 adalah bagian dari rotasi kru normal yang terjadi pada waktu yang tidak biasa untuk operasi ISS NASA - alih-alih misi khusus untuk menjemput Wilmore dan Williams, yang akan kembali ke Bumi sebagai tambahan terakhir pada kru Crew-9 NASA.

Musk mengatakan SpaceX telah menawarkan misi khusus Dragon untuk pasangan itu tahun lalu saat NASA mempertimbangkan cara untuk membawa keduanya kembali ke Bumi.

Namun, pejabat NASA mengatakan kedua astronot itu harus tetap berada di ISS untuk mempertahankan tingkat staf yang memadai, dan bahwa NASA tidak memiliki anggaran atau kebutuhan operasional untuk mengirim pesawat ruang angkasa penyelamat khusus.

Setelah melihat misi mereka berubah menjadi rotasi NASA yang normal ke ISS, Wilmore dan Williams telah melakukan penelitian ilmiah dan melakukan pemeliharaan rutin dengan lima astronot lainnya.

Williams mengatakan kepada wartawan awal bulan ini bahwa dia berharap dapat kembali ke rumah untuk melihat kedua anjingnya dan keluarganya. "Ini seperti naik turun bagi mereka, mungkin sedikit lebih dari kami," katanya.

PERSIAPAN MISI "TIDAK BIASA"
Trump dan permintaan Musk agar Wilmore dan Williams kembali lebih awal merupakan intervensi yang tidak biasa terhadap operasi NASA. Badan tersebut kemudian memajukan misi Crew-10 dari tanggal 26 Maret, menukar kapsul SpaceX yang tertunda dengan yang akan siap lebih cepat.

Tekanan dari Musk dan Trump telah menyelimuti proses persiapan dan keselamatan NASA yang biasanya mengikuti jalur yang ditetapkan dengan baik.

Manajer Program Kru Komersial NASA, Steve Stich, mengatakan bahwa mempersiapkan misi tersebut merupakan "alur yang tidak biasa dalam banyak hal."

Badan tersebut harus mengatasi beberapa masalah "yang muncul belakangan", kepala operasi luar angkasa NASA Ken Bowersox mengatakan kepada wartawan, termasuk menyelidiki kebocoran bahan bakar pada peluncuran SpaceX Falcon 9 baru-baru ini dan kerusakan lapisan pada beberapa pendorong kapsul kru Dragon.

Bowersox mengatakan bahwa sulit bagi NASA untuk mengimbangi SpaceX: "Kami tidak segesit mereka, tetapi kami bekerja sama dengan baik."