WASHINGTON - Sebuah kapsul SpaceX mengantarkan empat astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada Minggu pagi dalam misi pertukaran kru NASA yang akan memungkinkan sepasang astronot yang terjebak, Butch Wilmore dan Suni Williams, untuk kembali ke rumah setelah sembilan bulan di laboratorium yang mengorbit.

Sekitar 29 jam sejak peluncuran pada pukul 19:03. ET pada hari Jumat dari Kennedy Space Center NASA di Florida, kapsul SpaceX Crew Dragon milik astronot Crew-10 merapat ke ISS pada pukul 12:04 a.m. ET (0404 GMT) pada hari Minggu.

Mereka disambut oleh tujuh awak stasiun, yang meliputi Wilmore dan Williams - astronot veteran NASA dan pilot uji Angkatan Laut yang sudah pensiun yang tetap berada di stasiun setelah masalah dengan Boeing kapsul Starliner memaksa NASA untuk membawanya kembali dalam keadaan kosong.

Jika tidak, ini adalah penerbangan rotasi kru rutin, misi Crew-10 adalah langkah pertama yang telah lama ditunggu untuk membawa Wilmore dan Williams kembali ke Bumi - bagian dari rencana yang ditetapkan oleh NASA tahun lalu yang telah diberikan urgensi yang lebih besar oleh Presiden Donald Trump sejak ia menjabat pada bulan Januari.

Wilmore dan Williams dijadwalkan berangkat dari ISS pada hari Rabu paling cepat pukul 4 pagi ET (0800 GMT), bersama dengan astronot NASA Nick Hague dan kosmonot Rusia Aleksandr Gorbunov.

Hague dan Gorbunov terbang ke ISS pada bulan September dengan pesawat Crew Dragon dengan dua kursi kosong untuk Wilmore dan Williams, dan pesawat itu telah dipasang di stasiun tersebut sejak saat itu.

Awak Crew-10, yang dijadwalkan untuk tinggal di stasiun selama sekitar enam bulan, termasuk astronot NASA Anne McClain dan Nichole Ayers, astronot Jepang Takuya Onishi, dan kosmonot Rusia Kirill Peskov.

Misi pertukaran awak tersebut menjadi terjerat dalam politik karena Trump dan penasihatnya Elon Musk, yang juga CEO SpaceX, mendesak peluncuran Crew-10 yang lebih cepat.

Mereka mengklaim, tanpa bukti, bahwa pendahulu Trump, Joe Biden, telah meninggalkan Wilmore dan Williams di stasiun karena alasan politik. Setelah melihat misi mereka berubah menjadi rotasi NASA yang normal ke ISS, Wilmore dan Williams telah melakukan penelitian ilmiah dan melakukan perawatan rutin dengan lima astronot lainnya.

Williams mengatakan kepada wartawan bulan ini bahwa ia berharap dapat kembali ke rumah untuk melihat kedua anjingnya dan keluarganya. "Ini merupakan perjalanan yang sangat berat bagi mereka, mungkin sedikit lebih berat daripada bagi kami," katanya.