WASHINGTON - Mahmoud Khalil, mahasiswa pascasarjana Palestina Universitas Columbia yang ingin dideportasi oleh pemerintahan Trump karena perannya dalam protes pro-Palestina, menyebut dirinya sebagai tahanan politik. Ini adalah komentar langsung pertamanya sejak penahanannya.

Penahanan Khalil, seorang penduduk tetap AS, telah dikutuk oleh banyak kelompok hak asasi manusia sebagai serangan terhadap kebebasan berbicara dan proses hukum. Lebih dari 100 anggota parlemen Demokrat dari DPR AS telah mempertanyakan legalitas penahanan tersebut dalam sebuah surat, membuka tab baru bagi pemerintahan Presiden Republik Donald Trump.

Dapatkan berita dan analisis mingguan tentang politik AS dan bagaimana hal itu penting bagi dunia dengan buletin Reuters Politics U.S. Daftar di sini.

Pengacara Departemen Kehakiman mengatakan Khalil, 30 tahun, menjadi sasaran deportasi karena Menteri Luar Negeri Marco Rubio memutuskan kehadirannya di AS dapat menimbulkan "dampak buruk terhadap kebijakan luar negeri."

Kasus Khalil dapat menguji di mana pengadilan menarik garis antara kebebasan berbicara yang dijamin bagi warga negara dan non-warga negara berdasarkan Amandemen Pertama Konstitusi AS, dan pandangan cabang eksekutif bahwa beberapa protes dapat merusak kebijakan luar negeri.

"Nama saya Mahmoud Khalil dan saya adalah tahanan politik," kata Khalil dalam sebuah surat, membuka tab baru yang dipublikasikan pada hari Selasa.

"Penangkapan saya merupakan konsekuensi langsung dari pelaksanaan hak saya untuk kebebasan berbicara saat saya mengadvokasi Palestina yang bebas dan diakhirinya genosida di Gaza, yang kembali terjadi pada Senin malam," kata Khalil dalam surat tersebut, merujuk pada serangan terbaru Israel di Gaza yang menurut otoritas setempat menewaskan lebih dari 400 warga Palestina.

Pengacara Khalil mendesak agar ia segera dibebaskan. Khalil menjadi penduduk tetap sah AS tahun lalu. Istrinya sedang hamil delapan bulan.

Penangkapannya pada 8 Maret memicu protes di berbagai kota AS, termasuk di New York City pada hari Selasa ketika ratusan orang berkumpul di Times Square menuntut pembebasannya.

Trump telah berjanji untuk mendeportasi aktivis pro-Palestina yang ikut serta dalam protes di kampus-kampus AS terhadap perang Israel di Gaza setelah serangan Hamas pada Oktober 2023. Trump menuduh para pengunjuk rasa itu antisemit dan mendukung militan Hamas.

Pendukung pro-Palestina, termasuk beberapa kelompok Yahudi, mengatakan kritik mereka terhadap serangan Israel di Gaza secara keliru disamakan dengan antisemitisme oleh para pengkritik mereka sementara dukungan mereka terhadap hak-hak Palestina disamakan dengan dukungan untuk militan Hamas.

Khalil mengatakan dalam surat hari Selasa bahwa penangkapannya merupakan indikasi rasisme anti-Palestina. Pemerintah belum menjelaskan bagaimana Khalil dapat membahayakan kebijakan luar negeri AS. Trump, tanpa bukti, telah menuduhnya mendukung Hamas. Tim hukum Khalil mengatakan dia tidak memiliki hubungan dengan Hamas.