WASHINGTON - Astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional pada Selasa pagi menggunakan kapsul SpaceX. Mereka akan menempuh perjalanan yang telah lama ditunggu-tunggu, kembali ke Bumi.

Sembilan bulan setelah pesawat Boeing luar angkasa Starliner mereka rusak, membalikkan misi uji coba yang seharusnya berlangsung sekitar seminggu.

Wilmore dan Williams, dua astronot NASA veteran dan pilot uji Angkatan Laut AS yang sudah pensiun, diikat di dalam pesawat ruang angkasa Crew Dragon mereka bersama dengan dua astronot lainnya dan dilepaskan dari laboratorium yang mengorbit pada pukul 1.05 pagi ET (0505 GMT), memulai perjalanan selama 17 jam ke Bumi.

Awak yang terdiri dari empat orang, yang secara resmi menjadi bagian dari misi rotasi astronot Crew-9 NASA, dijadwalkan untuk mendarat di lepas pantai Florida pada Selasa malam pukul 5:57 sore ET.

"Crew-9 akan pulang," kata komandan Nick Hague dari dalam kapsul saat perlahan-lahan mundur dan menjauh dari stasiun untuk apa yang digambarkan oleh seorang pejabat NASA pada siaran web langsung acara tersebut sebagai "perjalanan menurun."

Hague mengatakan merupakan suatu keistimewaan untuk "menyebut stasiun sebagai rumah" sebagai bagian dari upaya internasional untuk "manfaat bagi kemanusiaan."

Pejabat NASA mengatakan kondisi cuaca untuk pendaratan diperkirakan "sempurna."

Mengenakan pakaian untuk masuk kembali ke atmosfer, sepatu bot, dan helm, para astronot terlihat sebelumnya dalam rekaman langsung NASA tertawa, berpelukan, dan berpose untuk foto bersama rekan-rekan mereka dari stasiun sesaat sebelum mereka dikurung dalam kapsul selama dua jam untuk melakukan uji tekanan akhir, komunikasi, dan segel.

Kepulangan Wilmore dan Williams mengakhiri misi yang tidak biasa dan berlarut-larut yang penuh dengan ketidakpastian dan masalah teknis yang telah mengubah kasus langka perencanaan kontinjensi NASA - serta kegagalan pesawat ruang angkasa Starliner milik Boeing - menjadi tontonan global dan politis.

Pasangan astronot tersebut telah diluncurkan ke luar angkasa sebagai kru pertama Starliner pada bulan Juni untuk apa yang diharapkan menjadi misi uji delapan hari.

Namun, masalah dengan sistem propulsi Starliner menyebabkan penundaan berjenjang dalam perjalanan pulang mereka, yang berpuncak pada keputusan NASA tahun lalu untuk meminta mereka membawa pulang wahana SpaceX tahun ini sebagai bagian dari jadwal rotasi kru badan tersebut.

Misi tersebut telah menarik perhatian Presiden AS Donald Trump, yang setelah menjabat pada bulan Januari menyerukan agar Wilmore dan Williams segera kembali dan menuduh tanpa bukti bahwa mantan Presiden Joe Biden "meninggalkan" mereka di ISS karena alasan politik.

CEO SpaceX Elon Musk, penasihat dekat Trump, menggemakan seruannya agar mereka kembali lebih awal. Crew Dragon SpaceX adalah satu-satunya wahana antariksa berawak kelas orbital milik Amerika Serikat, yang diharapkan Boeing akan bersaing dengan Starliner sebelum misi dengan Wilmore dan Williams membuat masa depan pengembangannya menjadi tidak pasti.

Para astronot akan diterbangkan ke tempat tinggal kru mereka di Johnson Space Center milik badan antariksa di Houston selama beberapa hari, Mereka akan menjalani pemeriksaan kesehatan, sesuai dengan rutinitas kepulangan astronot, sebelum dokter penerbangan NASA menyetujui mereka dapat pulang ke keluarga mereka.

Tinggal di luar angkasa selama berbulan-bulan dapat memengaruhi tubuh manusia dalam berbagai cara, mulai dari atrofi otot hingga kemungkinan gangguan penglihatan.

Setelah mendarat, Wilmore dan Williams akan mencatat 286 hari di luar angkasa - lebih lama dari rata-rata durasi misi ISS selama enam bulan, tetapi jauh di bawah pemegang rekor AS Frank Rubio. 371 hari berturut-turutnya di luar angkasa yang berakhir pada tahun 2023 adalah hasil tak terduga dari kebocoran pendingin pada pesawat ruang angkasa Rusia.

Williams, yang mengakhiri penerbangan luar angkasa ketiganya, akan mencatat 608 hari kumulatif di luar angkasa, yang kedua terbanyak untuk astronot AS mana pun setelah 675 hari milik Peggy Whitson. Kosmonot Rusia Oleg Kononenko mencetak rekor dunia tahun lalu dengan 878 hari kumulatif.

REPLACKRU EMENT
Terjebak dalam jadwal rotasi astronot NASA yang rutin, Wilmore dan Williams tidak dapat memulai kembali ke Bumi hingga kru pengganti mereka tiba, untuk mempertahankan tingkat staf AS yang memadai, menurut NASA.

Pengganti mereka tiba pada Jumat malam - empat astronot sebagai bagian dari misi Kru-10 NASA secara singkat membuat jumlah staf stasiun menjadi 11 orang.

"Kami datang dengan persiapan untuk tinggal lama, meskipun kami berencana untuk tinggal sebentar," kata Wilmore kepada wartawan dari luar angkasa awal bulan ini, seraya menambahkan bahwa ia tidak percaya keputusan NASA untuk mempertahankan mereka di ISS hingga kedatangan Kru-10 telah dipengaruhi oleh politik.

"Itulah inti dari program penerbangan antariksa manusia negara Anda," katanya, "merencanakan kemungkinan yang tidak diketahui dan tidak terduga. Dan kami melakukannya."

Wilmore dan Williams telah melakukan penelitian ilmiah dan melakukan perawatan rutin dengan lima astronot stasiun lainnya.

Williams telah melakukan dua kali perjalanan antariksa selama enam jam untuk perawatan di luar ISS, termasuk satu kali dengan Wilmore.

ISS, yang berada pada ketinggian sekitar 254 mil (409 km), adalah laboratorium penelitian seukuran lapangan sepak bola yang telah ditempati terus-menerus oleh kru astronot internasional selama hampir 25 tahun, sebuah platform utama diplomasi sains yang dikelola terutama oleh AS dan Rusia.

Williams mengatakan kepada wartawan awal bulan ini bahwa ia berharap dapat kembali ke rumah untuk melihat kedua anjingnya dan keluarganya. "Ini seperti naik turun bagi mereka, mungkin sedikit lebih berat daripada bagi kami," katanya.