WASHINGTON - Diapit oleh para siswa dan pendidik, Presiden AS Donald Trump pada hari Kamis waktu setempat, menandatangani perintah eksekutif yang pada dasarnya dimaksudkan untuk membubarkan Departemen Pendidikan federal. Trump memenuhi janji kampanye lama kepada kaum konservatif.

Perintah tersebut dirancang untuk menyerahkan kebijakan sekolah hampir seluruhnya ke tangan negara bagian dan dewan lokal, sebuah prospek yang mengkhawatirkan para pendukung pendidikan liberal.

Perintah hari Kamis merupakan langkah pertama "untuk menghilangkan" departemen tersebut, kata Trump pada upacara penandatanganan di Ruang Timur Gedung Putih. Menutup lembaga tersebut sepenuhnya memerlukan tindakan Kongres, dan Trump tidak memiliki suara untuk itu.

"Kami akan mengembalikan pendidikan, dengan sangat sederhana, kembali ke negara bagian tempat ia seharusnya berada," kata Trump di depan latar belakang bendera negara bagian yang berwarna-warni.

Para siswa muda yang diundang ke acara tersebut duduk di meja kelas mengelilingi presiden dan menandatangani perintah eksekutif tiruan mereka sendiri di sampingnya.

Penandatanganan tersebut menyusul pengumuman departemen minggu lalu bahwa mereka akan memberhentikan hampir setengah dari stafnya, sejalan dengan upaya besar Trump untuk mengurangi ukuran pemerintah federal yang dianggapnya membengkak dan tidak efisien.

Pendidikan telah lama menjadi penangkal petir politik di Amerika Serikat. Kaum konservatif lebih menyukai kendali lokal atas kebijakan pendidikan dan pilihan sekolah yang membantu sekolah swasta dan sekolah agama, dan pemilih yang condong ke kiri sebagian besar mendukung pendanaan yang kuat untuk sekolah negeri dan program keberagaman.

Namun Trump telah mengangkat pertarungan ke tingkat yang berbeda, menjadikannya bagian dari dorongan umum terhadap apa yang dipandang kaum konservatif sebagai indoktrinasi liberal di sekolah-sekolah Amerika dari tingkat universitas hingga pengajaran K-12.

Ia telah berupaya merekayasa ulang pendidikan tinggi di Amerika Serikat dengan mengurangi pendanaan dan mendorong penghapusan kebijakan keberagaman, kesetaraan, dan inklusi di perguruan tinggi dan universitas, seperti yang telah dilakukannya di pemerintah federal.

Universitas Columbia, misalnya, menghadapi tenggat waktu pada hari Kamis untuk menanggapi tuntutan untuk memperketat pembatasan pada protes kampus sebagai prasyarat untuk membuka pembicaraan tentang pemulihan $400 juta dalam pendanaan federal yang ditangguhkan.

Gedung Putih juga berpendapat bahwa Departemen Pendidikan adalah pemborosan uang, dengan mengutip nilai ujian yang biasa-biasa saja, tingkat literasi yang mengecewakan, dan keterampilan matematika yang lemah di antara siswa sebagai bukti bahwa pengembalian investasi triliunan dolar lembaga itu buruk.

Pertikaian lokal atas kurikulum K-12 meningkat selama pandemi virus corona, yang membuat orang tua dengan marah menghadapi pejabat di rapat dewan sekolah di seluruh negeri.

Ketidakpuasan tersebut disikapi oleh Trump, kandidat Republik lainnya, dan kelompok advokasi konservatif seperti Moms for Liberty.

Trump didampingi oleh gubernur Republik seperti Greg Abbott dari Texas dan Ron DeSantis dari Florida dalam upacara tersebut.

Partai Demokrat mengakui pada hari Kamis bahwa Trump dapat secara efektif melemahkan departemen tersebut tanpa tindakan kongres.

"Donald Trump tahu betul bahwa dia tidak dapat menghapus Departemen Pendidikan tanpa Kongres - tetapi dia mengerti bahwa jika Anda memecat semua staf dan menghancurkannya berkeping-keping, Anda mungkin mendapatkan hasil yang serupa dan menghancurkan," kata Senator AS Patty Murray dalam sebuah pernyataan.

Trump mengisyaratkan pada hari Kamis bahwa dia akan tetap berusaha untuk menutup departemen tersebut sepenuhnya, dan bahwa dia ingin Menteri Pendidikan Linda McMahon, yang menghadiri acara Gedung Putih, untuk memberhentikan dirinya sendiri dari pekerjaannya.

Departemen tersebut mengawasi sekitar 100.000 sekolah negeri dan 34.000 sekolah swasta di Amerika Serikat, meskipun lebih dari 85% pendanaan sekolah negeri berasal dari pemerintah negara bagian dan lokal.

Lembaga ini menyediakan hibah federal untuk sekolah dan program yang membutuhkan, termasuk uang untuk membayar guru anak-anak berkebutuhan khusus, mendanai program seni, dan mengganti infrastruktur yang sudah ketinggalan zaman.

Lembaga ini juga mengawasi pinjaman mahasiswa senilai $1,6 triliun yang dipegang oleh puluhan juta warga Amerika yang tidak mampu membayar biaya kuliah secara langsung.

Untuk saat ini, perintah eksekutif Trump bertujuan untuk mempersempit departemen tersebut menjadi fungsi-fungsi dasar seperti mengelola pinjaman mahasiswa, Pell Grants yang membantu mahasiswa berpenghasilan rendah untuk kuliah dan sumber daya bagi anak-anak berkebutuhan khusus.

"Kami akan menutupnya dan menutupnya secepat mungkin," kata Trump. "Itu tidak ada gunanya bagi kami."

Meskipun Partai Republik menguasai kedua kamar Kongres, dukungan Demokrat akan diperlukan untuk mencapai 60 suara yang dibutuhkan di Senat agar RUU tersebut dapat disahkan. Pada acara tersebut, Trump mengatakan masalah tersebut pada akhirnya dapat dibawa ke Kongres dalam pemungutan suara untuk menghapus departemen tersebut sepenuhnya.

Trump telah mengakui bahwa ia memerlukan dukungan dari anggota parlemen Demokrat dan serikat guru untuk memenuhi janji kampanyenya untuk menutup departemen tersebut sepenuhnya. Ia kemungkinan tidak akan pernah mendapatkannya.

"Sampai jumpa di pengadilan," kata ketua serikat Federasi Guru Amerika, Randi Weingarten, dalam sebuah pernyataan.

Mayoritas masyarakat Amerika tidak mendukung penutupan departemen tersebut.

Sebuah jajak pendapat Reuters/Ipsos bulan lalu menemukan bahwa responden menentang penutupan Departemen Pendidikan sekitar dua banding satu - 65% banding 30%.

Jajak pendapat Reuters/Ipsos, yang dilakukan secara daring dan nasional, mensurvei 4.145 orang dewasa AS dan hasilnya memiliki margin kesalahan sekitar 2 poin persentase.

Bantuan federal cenderung mengalir lebih banyak ke negara bagian yang condong ke Partai Republik daripada yang condong ke Partai Demokrat.

Bantuan tersebut menyumbang 15% dari seluruh pendapatan K-12 di negara bagian yang memilih Trump dalam pemilihan 2024, dibandingkan dengan 11% pendapatan di negara bagian yang memilih saingannya dari Partai Demokrat Kamala Harris, menurut analisis Reuters terhadap data Biro Sensus.

Dua program yang dikelola oleh Departemen Pendidikan -- bantuan untuk sekolah berpenghasilan rendah dan siswa berkebutuhan khusus -- merupakan program bantuan federal terbesar.