MONGOLIA - Fosil yang digali selama pembangunan jaringan pipa air di Gurun Gobi Mongolia telah mengungkap salah satu anggota paling aneh dari kelompok dinosaurus yang agak aneh. Makhluk ini tangannya berjari dua dan memiliki sepasang cakar melengkung yang mengancam.

Dinosaurus tersebut, bernama Duonychus tsogtbaatari, berukuran panjang sekitar 10 kaki (3 meter), beratnya sekitar 575 pon (260 kg) dan hidup sekitar 90 hingga 95 juta tahun yang lalu selama Periode Cretaceous, kata para peneliti. Cakarnya berukuran panjang sekitar satu kaki (30 cm).

Duonychus adalah anggota berukuran sedang dari kelompok dinosaurus bertampang aneh yang disebut therizinosaurus, yang dikenal memiliki tubuh bulat, leher panjang, kepala kecil, posisi bipedal, bulu pada tubuh, dan cakar besar pada tangan.

Meskipun mereka merupakan bagian dari klade dinosaurus yang disebut theropoda yang mencakup semua pemakan daging seperti Tyrannosaurus dan Spinosaurus, therizinosaurus lebih menyukai tanaman pada menu mereka.

Therizinosaurus, yang menghuni Asia dan Amerika Utara, dibedakan oleh cakarnya yang besar. Hingga saat ini, setiap therizinosaurus yang diketahui memiliki tiga jari bercakar. Namun, Duonychus memiliki satu jari lebih sedikit, sehingga pantas jika namanya berarti "dua cakar".

"Therizinosaurus adalah salah satu dinosaurus paling aneh yang pernah ada. Mereka adalah theropoda - jadi, berkerabat dengan pemakan daging - tetapi mereka tampak seperti kungkang berbulu raksasa," kata paleontologis Yoshitsugu Kobayashi dari Museum Universitas Hokkaido di Jepang, penulis utama penelitian yang dipublikasikan pada hari Selasa di jurnal iScience.

"Duonychus membawa keanehan itu lebih jauh lagi. Ia memiliki tangan pendek dengan dua jari dan cakar seperti raptor (dinosaurus pemakan daging yang cepat), tetapi ia menggunakannya untuk memakan tanaman. Seperti yang dikatakan evolusi, `Mari kita coba sesuatu yang sama sekali baru.` Dan berhasil," kata Kobayashi.

Para peneliti mengatakan individu Duonychus ini belum tumbuh sepenuhnya. Ia menjelajahi lingkungan semi-kering dengan saluran sungai bersama therizinosaurus lain, dinosaurus berlapis baja, dinosaurus bertanduk, dinosaurus berparuh bebek, dan cikal bakal Tyrannosaurus yang lebih kecil yang disebut Alectrosaurus.

Meskipun kerangka yang ditemukan tidak lengkap - misalnya, tengkorak dan kakinya hilang - lengan dan tangannya terpelihara dengan baik.

Salah satu cakar masih memiliki lapisan luarnya - selubung keratin, bahan yang sama seperti pada kuku kita - bukan hanya tulang di bawahnya. Selubung keratin menambah panjang cakar lebih dari 40%.

"Cakar ini besar, tajam, dan mengerikan," kata paleontolog dan rekan penulis studi Darla Zelenitsky dari Universitas Calgary di Kanada.

"Itu sangat langka," kata Kobayashi tentang fosilisasi keratin, "dan itu memberi kita gambaran luar biasa tentang bagaimana dinosaurus ini benar-benar menggunakan tangan mereka dalam kehidupan. Tangannya terpelihara dengan indah dan menunjukkan banyak detail, termasuk tulang pergelangan tangan yang menyatu, sendi yang kaku, dan dua cakar besar."

Cakar tersebut mungkin memiliki banyak fungsi, meskipun terutama digunakan untuk meraih dan mencabut cabang untuk memakan daun.

"Mereka juga dapat menggunakan cakar untuk keperluan lain, mungkin untuk bergulat, bertahan, menggali, dan bahkan mungkin mengenali spesiesnya sendiri - `Hei, lihat aku. Aku juga hanya punya dua jari,`" kata Zelenitsky.

Duonychus adalah contoh pengurangan jari - kehilangan jari tangan atau kaki melalui evolusi. Vertebrata darat pertama memiliki delapan jari. Dinosaurus paling awal memiliki tangan dengan lima jari, seperti halnya manusia, tetapi banyak garis keturunan dinosaurus mengalami pengurangan jari seiring berjalannya waktu.

Penemuan Duonychus berarti sekarang ada tidak kurang dari lima garis keturunan theropoda yang diketahui telah berevolusi secara independen hanya dengan dua jari di setiap tangan. Yang paling terkenal di antaranya adalah T. rex, anggota kelompok yang disebut tyrannosaurus yang lengannya yang kecil sangat tidak proporsional dengan kepala dan tubuhnya yang besar.

Jadi, mengapa lebih sedikit jari bermanfaat? “Dengan dinosaurus yang memegang tumbuhan saat mencari makan, orang akan berpikir lebih banyak jari akan lebih baik. Itu jelas tidak terjadi dengan Duonychus, karena konstruksi tangannya dengan dua jari tampaknya "Sangat cocok untuknya. Saya menduga ia mungkin memiliki perilaku makan atau sumber makanan yang khusus," kata Zelenitsky.

"Tyrannosaurus adalah binatang hiperkarnivora dengan tengkorak dan rahang besar yang dirancang untuk menangkap dan membunuh mangsa," tambah Zelenitsky. "Bagi mereka, jari-jari dan lengan mungkin mengecil karena tidak berguna dibandingkan dengan tengkorak mereka."