ANDONG - Kebakaran hutan yang berkobar di Korea Selatan berlipat ganda pada hari Kamis dari hari sebelumnya. Pihak berwenang menyebut kebakaran itu sebagai bencana kebakaran alam terburuk di negara itu dengan sedikitnya 28 orang tewas dan kuil-kuil bersejarah terbakar.

Lebih dari 38.000 hektar (93.900 hektar) telah hangus atau masih terbakar dalam kebakaran terbesar yang dimulai di daerah Uiseong bagian tengah, menjadikannya kebakaran hutan tunggal terbesar dalam sejarah Korea Selatan.

Rekor sebelumnya adalah 24.000 hektar (59.000 are) dalam kebakaran pada bulan Maret 2000. Buletin Reuters Tariff Watch adalah panduan harian Anda untuk berita perdagangan dan tarif global terkini. Daftar di sini.

"Kami secara nasional berada dalam situasi kritis dengan banyaknya korban karena penyebaran kebakaran hutan yang sangat cepat dan belum pernah terjadi sebelumnya," kata Penjabat Presiden Han Duck-soo dalam rapat tanggap pemerintah.

Militer telah merilis stok bahan bakar penerbangan untuk membantu helikopter pemadam kebakaran tetap terbang guna memadamkan api di wilayah pegunungan di tenggara negara tersebut, tempat kebakaran telah terjadi selama hampir seminggu.

Lebih dari 120 helikopter telah dikerahkan di tiga wilayah untuk memerangi kobaran api, kata kementerian keselamatan. Korea Selatan mengandalkan helikopter untuk memerangi kebakaran hutan karena medan pegunungannya. Seorang pilot helikopter tewas pada hari Rabu setelah jatuh saat mencoba mengatasi kobaran api.

Kebakaran hutan yang bermula di Uiseong telah bergerak cepat ke arah timur, menyebar hampir ke pantai, terbawa angin kencang dan kondisi kering yang memperburuk situasi.

Kebakaran Uiseong mulai menyebar dengan cepat pada hari Rabu, mencapai daerah pesisir Yeongdeok sekitar 50 km (30 mil) jauhnya hanya dalam waktu 12 jam, kata Won Myung-soo, direktur analisis citra satelit untuk dinas kehutanan nasional.

Pada Kamis malam, hujan turun sebentar di beberapa bagian wilayah yang terkena dampak. Curah hujan sekitar satu milimeter terlalu sedikit untuk memadamkan api utama, tetapi akan membantu mengendalikannya, kata para pejabat.

Jumlah hujan yang hampir sama diperkirakan akan turun di beberapa daerah pada hari Jumat.

Para ahli mengatakan kebakaran Uiseong menunjukkan penyebaran yang sangat tidak biasa dalam hal skala dan kecepatannya, dan bahwa perubahan iklim diperkirakan akan membuat kebakaran hutan lebih sering terjadi dan mematikan secara global.

Suhu yang lebih tinggi yang diperparah oleh perubahan iklim yang disebabkan manusia berkontribusi terhadap kondisi kering musiman yang ada, "mengubah lanskap kering menjadi bahan bakar kebakaran yang berbahaya" di wilayah tersebut, kelompok Climate Central, sebuah badan independen yang terdiri dari para ilmuwan dan peneliti, mengatakan dalam sebuah laporan.

Kebakaran hutan telah mengukir jejak kehancuran melalui area yang setara dengan sekitar setengah dari Singapura, menghancurkan semua yang ada di jalurnya termasuk kuil dan rumah bersejarah di wilayah hutan pegunungan di provinsi Gyeongsang Utara.

Tim pemadam kebakaran bersiaga untuk melindungi situs Warisan Dunia UNESCO di Desa Hahoe dan Akademi Konfusianisme Byeongsan di kota Andong, jika api melompati aliran sungai yang mengalir di sekitar mereka.

Desa rakyat yang indah ini memiliki rumah-rumah tradisional Korea, banyak yang beratap jerami, sementara akademi Konfusianisme berdiri lebih dari 450 tahun.

Kebakaran tersebut telah merusak sejumlah situs bersejarah lainnya, termasuk sebagian besar Kuil Gounsa di Uiseong, yang dibangun pada tahun 681. "Bangunan dan sisa-sisa peninggalan biksu Buddha selama 1.300 tahun kini semuanya telah hilang," kata Deungwoon, kepala Kuil Gounsa.