ANDONG - Pihak berwenang Korea Selatan telah berhasil mengatasi kebakaran hutan terbesar yang pernah tercatat di negara itu, kata seorang menteri pada hari Jumat. Hujan dan cuaca yang lebih baik memungkinkan lebih banyak helikopter terbang dan menyiramkan air untuk memadamkan api.

Kebakaran hutan yang menyebar akibat angin kencang dalam kondisi sangat kering telah menewaskan sedikitnya 28 orang dan menghanguskan lebih dari 45.000 hektar (111.000 hektar) di wilayah tenggara.

Kebakaran utama di lima wilayah berhasil dikendalikan pada pukul 5 sore (0800 GMT), kata Lim Sang-seop, menteri Dinas Kehutanan Korea.

"Kebakaran utama telah diatasi, jadi kami akan beralih ke penanganan kebakaran kecil," kata Lim dalam pengarahan, berterima kasih kepada mereka yang memerangi kebakaran.

Kebakaran hutan di provinsi Gyeongsang Utara dimulai di daerah Uiseong sebelum menyebar 70 km (44 mil) ke timur, menghancurkan area yang luasnya setara dengan sekitar dua pertiga pulau Singapura dan jauh lebih besar dari kebakaran Los Angeles pada bulan Januari.

"Angin kencang dan kering bertiup dari barat. Angin memiliki dampak terbesar," kata Lim, seraya menambahkan bahwa asap dan kabut mengurangi jarak pandang minggu ini, menghadirkan tantangan yang lebih besar bagi helikopter yang berusaha memadamkan api.

Lebih dari 80 helikopter mulai terbang saat fajar pada hari Jumat untuk membuang air, kata kementerian keselamatan.

Korea Selatan bergantung pada helikopter untuk memadamkan kebakaran hutan karena medan pegunungannya. Seorang pilot helikopter tewas pada hari Rabu setelah jatuh saat mencoba mengatasi kobaran api.

Para ahli mengatakan penyebaran kebakaran Uiseong sangat tidak biasa dalam hal skala dan kecepatan, sementara perubahan iklim diperkirakan akan membuat kebakaran hutan lebih sering terjadi dan mematikan di seluruh dunia.

Kebakaran hutan telah menyebabkan lebih dari 30.000 orang mengungsi, banyak dari mereka adalah orang tua, seperti yang biasa terjadi di daerah pedesaan di Korea Selatan yang menua dengan cepat. Api membakar semua yang ada di jalurnya, dari kuil bersejarah hingga rumah, di pegunungan Gyeongsang Utara.

Saat dia mengamati rumah dan pertaniannya yang terbakar, Choi Jong-chan yang berusia 72 tahun berjuang untuk memutuskan langkah selanjutnya. "Saya harus membeli semuanya dari awal," petani itu menambahkan.

"Setelah 10, 20, 50 tahun mengumpulkan barang-barang, api telah membakar semuanya." Departemen Luar Negeri AS menyampaikan belasungkawa atas hilangnya nyawa dan kerusakan dan mengatakan militer AS siap membantu, menambahkan bahwa Korea Selatan telah memberikan dukungan yang tak tergoyahkan dalam mengatasi kebakaran hutan di Los Angeles dan Hawaii.