SEOUL - Polisi Korea Selatan mengatakan pada hari Minggu bahwa mereka menangkap seorang pria yang diduga memulai apa yang berkembang menjadi kebakaran hutan terbesar di negara itu, menewaskan sedikitnya 26 orang dan meluluhlantakkan ribuan bangunan termasuk kuil bersejarah.

Pihak berwenang yakin pria itu, yang berusia 50-an, memulai kebakaran di tenggara Kabupaten Uiseong ketika ia melakukan ritual leluhur di dekat makam keluarga pada tanggal 22 Maret, kata seorang pejabat dari Kepolisian Provinsi Gyeongbuk.

"Kami sedang dalam proses memverifikasi bukti," pejabat itu menambahkan.

Dalam sistem hukum Korea Selatan, penangkapan melibatkan pendaftaran tersangka tetapi mungkin tidak langsung bertepatan dengan penangkapan atau dakwaan.

Kantor berita Yonhap mengatakan pria itu membantah tuduhan tersebut.

Kebakaran membakar sekitar 48.000 hektar (119.000 hektar), menghancurkan sekitar 4.000 bangunan, dan memaksa puluhan ribu orang mengungsi. Pada hari Jumat, kebakaran sebagian besar terkendali meskipun petugas pemadam kebakaran masih berjuang melawan titik api kecil yang muncul pada hari Sabtu.

Kebakaran Uiseong serta kebakaran terpisah di seluruh negeri minggu lalu menewaskan sedikitnya 30 orang dan memicu seruan untuk reformasi nasional guna mengatasi bencana seperti itu dengan lebih baik, yang menurut para ahli diperburuk oleh perubahan iklim.

Dinas kehutanan mengatakan pada hari Minggu kebakaran hutan lainnya terjadi di wilayah selatan dekat Suncheonsi, dan pihak berwenang telah mengerahkan 23 truk pemadam kebakaran, empat helikopter, dan 123 petugas pemadam kebakaran.