SINGAPURA - Kelas kapal perang baru Korea Utara dapat menampung puluhan sel peluncur vertikal untuk membawa rudal yang telah dikembangkan militernya, seperti ditunjukkan analisis citra satelit. Ini adalah sebuah langkah yang akan memberi angkatan lautnya lebih banyak kekuatan dan menciptakan peluang ekspor.

Sedikit yang diketahui tentang kelas kapal yang tidak disebutkan namanya yang sedang dibangun di galangan kapal Chongjin dan Nampo.

Pada bulan Desember, militer Korea Selatan mengatakan mereka akan memindahkan sekitar 4.000 ton, kurang dari setengah ukuran kapal perusak kelas Arleigh Burke milik AS.

Namun, gambar yang diambil dari kapal di Nampo pada minggu terakhir bulan Maret menunjukkan rongga di deknya yang cukup besar untuk menampung lebih dari 50 rudal, tergantung pada jenisnya, kata peneliti Jeffrey Lewis.

"Rongga-rongga itu cukup besar," kata Lewis, direktur Program Nonproliferasi Asia Timur di Pusat Studi Nonproliferasi James Martin di Institut Studi Internasional Middlebury di California.

"Saya kira 32 (rudal) di depan dan beberapa di belakang akan menjadi jumlah yang sangat wajar. Atau mungkin jumlah rudal balistiknya jauh lebih sedikit."

Sistem peluncuran vertikal (VLS) memungkinkan kapal membawa lebih banyak rudal, dan mempermudah peluncuran dan pengisian ulang.

Lewis mengatakan Korea Utara telah mengembangkan beberapa jenis rudal yang kompatibel dengan sel VLS, yang belum pernah dipasang Pyongyang di kapal permukaan mana pun sebelumnya.

Jenis rudal tersebut termasuk rudal jelajah antikapal, rudal jelajah serang darat, rudal pertahanan udara, dan rudal balistik yang diluncurkan dari kapal selam, tambahnya.

Persenjataan kapal baru tersebut tampaknya mendekati standar angkatan laut Korea Selatan, kata Euan Graham, analis senior di Australian Strategic Policy Institute.

"Saya pikir kita harus menganggap serius peningkatan konvensional, karena Korea Utara memiliki sumber daya yang terbatas dan telah berinvestasi dalam senjata nuklir untuk menutup kesenjangan pencegahan dengan Republik Korea dan Amerika Serikat," tambahnya.

"Jadi, itu harus sesuai dengan konsep operasi mereka, meskipun konsep itu tampak aneh bagi kita." Media pemerintah Korea Utara merilis foto pertama kapal tersebut pada bulan Desember, saat pemimpin Kim Jong Un melakukan inspeksi.

Ia kemudian melakukan beberapa kunjungan lagi ke galangan kapal, di mana negara tersebut mengatakan pada awal Maret bahwa mereka juga sedang membangun kapal selam bertenaga nuklir pertamanya.

"Kapal perang yang sangat kuat harus berfungsi sebagai pencegah nuklir yang kuat terhadap `diplomasi kapal perang` yang biasa dilakukan pasukan musuh," media pemerintah melaporkan pernyataan Kim.

Kementerian pertahanan nasional Korea Selatan tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Lewis mengatakan kompatibilitas dengan VLS akan membuat senjata tersebut lebih menarik sebagai ekspor bagi negara-negara yang terputus dari, atau tidak mampu membeli, pemasok senjata lainnya.

"Jika Anda tertarik membeli rudal antikapal Korea Utara karena harganya murah, akan sangat bagus jika rudal tersebut dilengkapi dengan sistem VLS yang telah teruji," katanya.

"Kuantitas memiliki kualitas tersendiri. Rudal Korea Utara tersebut mungkin tidak sebagus rudal Rusia, tetapi harganya jauh, jauh lebih murah."

Kapal-kapal baru tersebut, meskipun lebih canggih daripada kapal-kapal lain dalam armada Korea Utara, mungkin tidak akan membuat banyak perbedaan dalam konflik, kata Collin Koh dari Sekolah Studi Internasional S. Rajaratnam di Singapura.

Lokasi mereka sudah diketahui, mereka tidak dapat beroperasi jauh dari pantai Korea Utara dan tertinggal puluhan tahun dari teknologi kapal perang Korea Selatan dan AS.

Namun, mereka menunjukkan Pyongyang serius tentang investasi untuk meningkatkan angkatan lautnya, katanya.

"Angkatan Laut Korea Utara sebagian besar secara tradisional merupakan angkatan laut pertahanan pesisir," katanya. "Jadi, mereka mungkin mencoba untuk menyegarkan kembali armadanya."

Tahun lalu Kim menekankan pentingnya memperkuat angkatan laut Korea Utara. Baru-baru ini, negara itu selesai melengkapi kapal selam rudal balistik Sinpo-C terbarunya, menurut 38 North, sebuah program pemantauan Korea Utara yang berpusat di Washington.