JAKARTA - Pernahkah Anda yakin bahwa Anda ingat saat masih bayi? Saat-saat di tempat tidur bayi, atau rasa kue ulang tahun pertama?

Kemungkinan besar, kenangan itu tidak nyata. Penelitian selama puluhan tahun menunjukkan bahwa kebanyakan orang tidak dapat mengingat pengalaman pribadi dari beberapa tahun pertama kehidupan.

Namun, meskipun kita tidak dapat mengingat saat kita masih bayi, sebuah studi baru menemukan bukti baru bahwa bayi menyerap dunia di sekitar mereka dan mungkin juga mulai membentuk ingatan jauh lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Bagaimana penelitian tersebut dilakukan dan apa yang ditemukannya?

Sebuah studi yang diterbitkan bulan ini di jurnal Science oleh para peneliti di Universitas Yale dan Columbia telah mengungkapkan bahwa bayi berusia hingga 12 bulan dapat membentuk ingatan melalui hipokampus – bagian otak yang juga menyimpan ingatan pada orang dewasa.

Untuk mengamati hal ini, para peneliti menggunakan pemindaian otak yang diadaptasi khusus untuk bayi selama satu sesi.

Pemindaian ini memungkinkan mereka untuk mengamati bagaimana otak bayi merespons saat mereka terjaga dan melihat gambar wajah dan objek. Orang tua tetap dekat dengan bayi mereka, yang membantu mereka tetap tenang dan waspada.

Dalam penelitian tersebut, 26 bayi berusia empat hingga 25 bulan diperlihatkan serangkaian gambar. Ditemukan bahwa jika hippocampus bayi lebih aktif saat pertama kali melihat gambar tertentu, mereka akan melihat gambar yang sama lebih lama saat gambar itu muncul kembali beberapa saat kemudian, di samping gambar baru – yang menunjukkan bahwa mereka mengenalinya.

"Hasil penelitian kami menunjukkan bahwa otak bayi memiliki kapasitas untuk membentuk ingatan – tetapi seberapa lama ingatan ini bertahan masih menjadi pertanyaan terbuka," kata Tristan Yates, seorang ilmuwan peneliti pascadoktoral di departemen psikologi di Universitas Columbia dan penulis utama penelitian tersebut.

Ini adalah pertama kalinya para ilmuwan mengamati secara langsung bagaimana memori mulai terbentuk di otak bayi yang terjaga. Penelitian sebelumnya mengandalkan pengamatan tidak langsung, seperti mengamati apakah bayi bereaksi terhadap sesuatu yang familiar. Namun, kali ini, para peneliti mengamati aktivitas otak yang terkait dengan memori tertentu saat terbentuk secara langsung.

Kebanyakan penelitian aktivitas otak di masa lalu dilakukan saat bayi sedang tidur, yang membatasi apa yang dapat dipelajari peneliti tentang pembentukan memori sadar.

Apa yang diceritakan di sini tentang kenangan masa kecil?

Temuan ini menunjukkan bahwa memori episodik – jenis memori yang membantu kita mengingat peristiwa tertentu dan konteks terjadinya peristiwa tersebut – mulai berkembang lebih awal dari yang diyakini para ilmuwan sebelumnya.

Hingga baru-baru ini, banyak yang percaya bahwa jenis memori ini tidak mulai terbentuk hingga setelah ulang tahun pertama bayi, biasanya sekitar usia 18 hingga 24 bulan. Meskipun temuan dari studi Science paling kuat pada bayi yang berusia lebih dari 12 bulan, hasilnya juga terlihat pada bayi yang jauh lebih muda.

Jadi, pada usia berapa kita mulai membuat kenangan?

Kini diketahui bahwa bayi mulai membentuk jenis memori terbatas saat mereka berusia dua atau tiga bulan. Memori ini meliputi memori implisit (seperti keterampilan motorik) dan pembelajaran statistik, yang membantu bayi mendeteksi pola dalam bahasa, wajah, dan rutinitas.

Namun, memori episodik, yang memungkinkan kita mengingat kembali peristiwa tertentu serta di mana dan kapan peristiwa itu terjadi, membutuhkan waktu lebih lama untuk berkembang dan memerlukan pematangan hipokampus.

Menurut Cristina Maria Alberini, profesor ilmu saraf di Universitas New York, periode pada masa bayi ketika hippocampus mengembangkan kemampuannya untuk membentuk dan menyimpan memori mungkin "kritis". Jendela ini bisa jadi penting tidak hanya untuk memori tetapi juga memiliki "implikasi besar untuk kesehatan mental dan gangguan memori atau kognitif", tambahnya.

Memori yang terbentuk di masa kanak-kanak biasanya tidak bertahan lama, demikian yang diyakini, yang mungkin menjelaskan mengapa kita tidak dapat mengingatnya di kemudian hari.

Dalam sebuah penelitian yang sedang berlangsung di Institut Max Planck untuk Pengembangan Manusia di Jerman, balita berusia 20 bulan mampu mengingat mainan mana yang berada di ruangan mana hingga enam bulan, sementara anak-anak yang lebih muda hanya mampu mengingatnya selama sekitar satu bulan.

Mengapa kita tidak dapat mengingat apa pun sejak masa bayi?

Ketidakmampuan hampir universal manusia untuk mengingat pengalaman pribadi sebelum usia sekitar tiga tahun merupakan fenomena yang dikenal sebagai “amnesia infantil”.

Selama puluhan tahun, para ilmuwan meyakini hal ini terjadi hanya karena otak bayi masih terlalu belum matang untuk menyimpan memori episodik.

Namun, penelitian ilmiah menunjukkan bahwa bayi memang membentuk ingatan. Misterinya adalah mengapa ingatan tersebut menjadi tidak dapat diakses seiring bertambahnya usia.

Salah satu penjelasannya, kata para ilmuwan, adalah bahwa otak bayi mengalami neurogenesis cepat – penciptaan neuron baru yang cepat di otak. Pertumbuhan cepat ini dapat mengganggu atau “menghapus” memori yang ada. Dalam penelitian hewan, ketika para ilmuwan memperlambat proses ini pada bayi tikus, tikus tersebut mampu mempertahankan memori lebih lama – mirip dengan tikus dewasa.

Ada pula hipotesis bahwa memori episodik memerlukan bahasa untuk menggambarkannya dan "rasa diri" untuk berhubungan dengannya. Karena keterampilan ini tidak berkembang sepenuhnya hingga sekitar usia tiga atau empat tahun, otak mungkin belum memiliki alat untuk mengatur dan mengingat kembali memori seperti yang dilakukan orang dewasa.

Beberapa peneliti juga berpendapat bahwa proses melupakan mungkin memiliki tujuan perkembangan. Dengan melepaskan pengalaman awal tertentu, otak mungkin lebih mampu fokus pada pengembangan pengetahuan umum – untuk memahami cara kerja dunia, misalnya – tanpa terganggu oleh ingatan terperinci yang tidak lagi memiliki tujuan.

Dapatkah sebagian orang mengingat kejadian sejak masa bayi?

Beberapa orang mengaku mereka dapat mengingat saat masih bayi, tetapi tidak ada bukti bahwa apa yang mereka gambarkan adalah ingatan episodik yang sebenarnya.

Menurut penelitian Yale dan Columbia, keyakinan ini biasanya berasal dari proses psikologis yang disebut “misatribusi sumber”.

Orang mungkin mengingat informasi, seperti mereka menangis saat potong rambut pertama kali, tetapi tidak tahu dari mana informasi itu berasal. Mereka mungkin secara tidak sadar mengaitkan ingatan itu dengan pengalaman pribadi padahal sebenarnya ingatan itu berasal dari foto, cerita keluarga, atau cerita orang tua. Seiring berjalannya waktu, batas antara "nyata" dan "rekonstruksi" menjadi kabur.

Penelitian menunjukkan bahwa cerita-cerita keluarga masa awal, seringnya melihat foto, atau penekanan budaya pada perkembangan awal, semuanya dapat berkontribusi pada fenomena ini.

Yale saat ini tengah melakukan studi baru di mana para orang tua akan merekam bayi mereka secara teratur, baik dengan ponsel mereka yang dimiringkan dari sudut pandang bayi atau dengan menggunakan kamera yang dipasang di kepala pada balita. Nantinya, saat anak-anak bertambah dewasa, para peneliti akan menunjukkan video-video lama ini kepada anak-anak untuk melihat apakah mereka mengenali pengalaman tersebut, terutama dengan memantau aktivitas otak, untuk mengetahui berapa lama ingatan awal dapat bertahan, kata Yates kepada Al Jazeera.

Bisakah kenangan masa awal diingat kembali di kemudian hari?

Ada perdebatan mengenai apakah ingatan kehidupan awal terhapus sepenuhnya atau hanya menjadi tidak dapat diakses dan pada akhirnya dapat dipulihkan.

Yates mengatakan bahwa walaupun penelitian terbaru tidak menjawab pertanyaan ini, bukti awal dari penelitian lain di laboratorium Yale menunjukkan bahwa ingatan kehidupan awal dapat diingat kembali pada awal masa kanak-kanak, tetapi tidak pada masa kanak-kanak selanjutnya.

"Saya pikir gagasan bahwa setidaknya beberapa kenangan masa kecil kita mungkin ada dalam beberapa bentuk di otak kita saat dewasa itu menarik," katanya.

Studi pada hewan pengerat dewasa telah menunjukkan bahwa ingatan awal dapat dibangkitkan kembali melalui pendekatan seperti optogenetika – mengaktifkan sel-sel otak tertentu yang diyakini menyimpan ingatan tersebut. Ini bekerja dengan mengidentifikasi sel-sel otak yang terlibat dalam pembentukan ingatan, kemudian menggunakan cahaya untuk mengaktifkan kembali sel-sel yang sama, yang menyebabkan hewan mengingat kembali ingatan tersebut.

Teknik seperti optogenetika belum dapat digunakan pada manusia, tetapi studi pada hewan pengerat menunjukkan bahwa proses kita mendapatkan kembali ingatan adalah masalahnya, bukan apakah ingatan itu ada atau tidak, menurut Paul Frankland, ilmuwan senior di Rumah Sakit untuk Anak-anak di Toronto.

“Mungkin ada kondisi alamiah yang membuat ingatan masa awal kehidupan ini menjadi lebih mudah diakses,” imbuhnya.

Psikoanalis seperti Sigmund Freud meyakini bahwa ingatan masa kanak-kanak tidak hilang, tetapi terkubur dalam alam bawah sadar, dan psikoterapi dapat membantu memunculkannya kembali dengan mengubah kondisi mental.

Namun, Frankland mengatakan bahwa ini merupakan “area yang kontroversial” karena “sulit untuk memverifikasi kebenaran ingatan yang ditemukan kembali”. (*)