PANAMA CITY - Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth diperkirakan akan melihat Terusan Panama dari dekat pada hari ini, saat ia memulai kunjungan langka kunjungan ke negara Amerika Tengah yang masih belum tenang akibat ancaman Presiden Donald Trump untuk mengambil alih kembali terusan tersebut.

Hegseth, menteri pertahanan AS pertama yang berkunjung dalam beberapa dekade, tiba di saat yang sangat sulit saat Panama bergulat dengan kekhawatiran mendalam AS tentang investasi komersial Tiongkok di sekitar terusan tersebut.

Ia juga berkunjung setelah laporan bahwa pemerintahan Trump telah meminta opsi dari militer AS untuk memastikan akses ke terusan tersebut, yang dibangun Amerika Serikat lebih dari satu abad lalu dan diserahkan ke Panama pada tahun 1999.

Mengingat retorika keras Trump tentang merebut kembali terusan tersebut, taruhannya tinggi untuk kunjungan Hegseth.

Panama akan mengamati tanda-tanda arah yang ingin ia ambil dalam hubungan keamanan AS-Panama, dan terusan itu sendiri, yang di sepanjang terusan tersebut Amerika Serikat pernah memiliki jaringan pangkalan militer.

"Secara keseluruhan, ini bukanlah isu yang menguntungkan Amerika Serikat dalam hal diplomasi publik di Panama," kata Ryan Berg, direktur Program Amerika di Pusat Studi Strategis dan Internasional.

Namun, pejabat dan pakar AS saat ini dan sebelumnya mengatakan Amerika Serikat telah menemukan mitra yang bersedia dalam menangani pengaruh Tiongkok dalam diri presiden Panama, Jose Raul Mulino.

Pada bulan Februari, Mulino mengumumkan langkah resmi Panama untuk keluar dari Prakarsa Sabuk dan Jalan Tiongkok dan ia telah membantu tindakan keras Trump terhadap para migran.

Ia telah menerima penerbangan deportasi bagi warga non-Panama dan berupaya membendung migrasi dari Amerika Selatan oleh mereka yang melintasi hutan Darien yang berbahaya di negaranya.

Hegseth tidak memberikan pernyataan publik saat ia tiba di Panama pada Senin malam.

Namun, ia dengan antusias mendukung agenda keamanan Trump yang berfokus pada wilayah selatan, dengan cara seperti mengirim pasukan AS ke perbatasan AS dengan Meksiko dan menawarkan pesawat militer untuk penerbangan deportasi.

Trump secara keliru mengklaim bahwa Tiongkok mengoperasikan terusan itu dan bahwa tentara Tiongkok hadir di sana.
Namun, para ahli mengakui kekhawatiran keamanan AS, khususnya mengenai spionase, dengan kehadiran komersial Tiongkok yang luas di Panama yang juga mencakup rencana perusahaan-perusahaan Tiongkok untuk membangun jembatan di atas terusan itu.

Bulan lalu, Trump merayakan kesepakatan yang dipimpin oleh perusahaan AS BlackRock untuk membeli sebagian besar bisnis pelabuhan senilai $22,8 miliar milik konglomerat Hong Kong CK Hutchison, termasuk pelabuhan-pelabuhannya di kedua ujung Terusan Panama.

Trump mengatakan pembelian itu adalah contoh bagaimana Amerika Serikat "merebut kembali" terusan itu.

Namun, Tiongkok mengkritiknya, dengan regulator pasar mengatakan akan melakukan tinjauan antimonopoli atas kesepakatan itu.

Pejabat AS saat ini dan sebelumnya mengatakan Terusan Panama akan sangat penting bagi jalur kapal perang AS selama konflik di masa mendatang di Asia, karena kapal-kapal Angkatan Laut akan transit dari Atlantik ke Pasifik untuk mendukung upaya perang.

Bahkan tanpa memblokir terusan tersebut, Tiongkok dapat memperoleh keuntungan besar dengan mampu mengawasi kapal-kapal yang melewatinya.

Namun, John Feeley, yang menjabat sebagai duta besar AS untuk Panama dari tahun 2015 hingga 2018, membantah pernyataan pemerintahan Trump bahwa kehadiran Tiongkok di Panama merupakan pelanggaran perjanjian AS-Panama.

"Yang tidak sah dari cara Trump menangani hal ini adalah taktik intimidasi yang digunakannya, yaitu mengklaim bahwa telah terjadi pelanggaran perjanjian netralitas. Tidak ada," kata Feeley.

Mulino telah membela administrasi Panama atas terusan tersebut, dengan mengatakan bahwa pengelolaannya telah dilakukan secara bertanggung jawab untuk perdagangan dunia, termasuk perdagangan Amerika Serikat, dan bahwa pengelolaannya "adalah, dan akan terus menjadi, pengelolaan Panama."

Lebih dari 40% lalu lintas kontainer AS, yang bernilai sekitar $270 miliar per tahun, melewati Terusan Panama, yang mencakup lebih dari dua pertiga kapal yang melewati jalur perairan antar samudra tersibuk kedua di dunia setiap hari.