WASHINGTON - Empat astronot swasta kembali ke Bumi dalam kapsul SpaceX setelah sekitar empat hari mengorbit planet ini dalam lintasan kutub yang baru. Mereka berjalan keluar dari pesawat ruang angkasa mereka dengan sedikit bantuan untuk mengakhiri misi luar angkasa keenam yang sepenuhnya milik perusahaan yang dipimpin Elon Musk.

Sejak diluncurkan Senin malam dari Florida, kru yang terdiri dari empat orang, dipimpin dan dibayar oleh investor Malta Chun Wang, melakukan perjalanan dalam orbit melingkar di sekitar Bumi dari kutub ke kutub, melewati massa es setiap 40 menit atau lebih dalam orbit tertentu yang belum pernah diterbangi manusia sebelumnya.

Selama misi, mereka melakukan 22 eksperimen penelitian yang sebagian besar difokuskan pada bagaimana tubuh manusia berubah dalam gravitasi mikro.

Kru yang terdiri dari empat orang itu termasuk tiga teman dan rekan Wang: sutradara film Norwegia Jannicke Mikkelsen, peneliti robotika Jerman dan ilmuwan kutub Rabea Rogge, dan petualang Australia Eric Philips.

Kapsul Crew Dragon mereka telah memperketat orbitnya di sekitar Bumi pada Jumat pagi dan jatuh beberapa jam kemudian di lepas pantai California sekitar tengah hari EDT (1600 GMT), sebelum pesawat ruang angkasa berbentuk permen karet itu diangkat keluar dari air oleh kapal SpaceX dan meluncur di bawah platform yang teduh di dalamnya.

Sebagai percobaan terakhir, kru keluar dari Dragon tanpa bantuan dari tim medis dan pendukung yang biasanya diterima astronot saat kembali ke Bumi. Tidak ada tandu yang mengeluarkan mereka dari kapsul, untuk menunjukkan seberapa baik astronot dapat berjalan keluar dari pesawat antariksa di bulan atau Mars.

Penerbangan antariksa, khususnya pada misi yang jauh lebih lama dari penerbangan Fram2, diketahui dapat mengurangi kepadatan tulang dan massa otot, di antara efek tubuh lainnya yang telah dipelajari selama beberapa dekade oleh NASA dengan astronotnya sendiri di Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Setiap anggota kru pada hari Jumat perlahan merangkak keluar dari Dragon satu per satu, fleksibilitas mereka tampaknya hanya dibatasi oleh pakaian penerbangan mereka, sebelum berdiri tegak sambil tersenyum.

"Keempat framonaut telah keluar dengan selamat dari Dragon tanpa bantuan," kata SpaceX, mengacu pada kru.

SpaceX dan pesawat Dragon-nya telah mendominasi pasar baru untuk penerbangan antariksa orbital swasta, suatu area di mana sumber permintaan utama awalnya berasal dari sekelompok kecil wisatawan kaya.

Dragon adalah satu-satunya kapsul yang dibangun secara pribadi di dunia yang secara rutin menerbangkan misi di orbit. Kapsul Starliner milik pesaingnya Boeing (BA.N), telah tertunda dalam pengembangan.

Dalam beberapa tahun terakhir, dengan biaya penerbangan Dragon sekitar $55 juta per kursi, pasar penerbangan antariksa - yang melibatkan perusahaan seperti Axiom Space yang mengontrak misi Crew Dragon - telah lebih terpaku pada astronot dari pemerintah yang bersedia membayar sejumlah uang terutama untuk prestise nasional dan mendukung pengalaman penerbangan antariksa domestik.