WASHINGTON - Calon dari Presiden Donald Trump untuk memimpin NASA, pengusaha Jared Isaacman, menghadapi pertanyaan dari para senator pada hari Rabu tentang cara menyeimbangkan fokus Trump untuk mencapai Mars dengan program unggulan bulan milik badan antariksa AS tersebut.

Isaacman, CEO perusahaan pemrosesan pembayaran Shift4 Payments, adalah mitra dekat SpaceX milik Elon Musk yang telah terbang ke luar angkasa dua kali sebagai astronot pribadi di pesawat antariksa perusahaan tersebut.

Miliarder tersebut berada di Washington untuk menghadiri sidang konfirmasi di hadapan Komite Senat AS untuk Perdagangan, Sains, & Transportasi yang membahas pandangan yang bertentangan tentang bulan dan Mars sebagai tujuan astronot AS.

Jika dikonfirmasi, Isaacman, 42, akan mengawasi 18.000 karyawan dan anggaran sekitar $25 miliar yang difokuskan pada pengembalian astronot ke permukaan bulan, sebagai bagian dari program yang disebut Artemis. Trump memulai program tersebut selama masa jabatan pertamanya.

"Saya kesulitan memikirkan kesalahan yang lebih fatal yang dapat kita buat di luar angkasa daripada mengatakan kepada Komunis Tiongkok, `bulan adalah milikmu. Amerika tidak akan memimpin,`" kata Senator Ted Cruz dalam pernyataan pembukaannya.

Namun presiden dan Musk, yang menghabiskan $250 juta untuk mendukung kampanye presiden Trump dan mendorong pencalonan Isaacman, telah terpaku pada Mars sebagai prioritas nasional, menimbulkan pertanyaan tentang program bulan NASA yang telah menghabiskan miliaran dolar.

"Saya benar-benar ingin melihat kita kembali ke Bulan, kita tidak harus membuat keputusan biner antara Bulan versus Mars," kata Isaacman. Dia menambahkan bahwa NASA dapat melakukan misi Bulan dan Mars secara bersamaan.

Keempat astronot yang ditugaskan untuk misi Artemis 2 NASA - yang melibatkan terbang melintasi bulan pada tahun 2026 sebelum misi pendaratan di bulan berikutnya - duduk di kursi barisan depan dalam sidang tersebut.