NEW YORK - Kurang dari 48 jam setelah makan malam dengan seorang negosiator yang dikirim oleh Presiden Rusia Vladimir Putin di Washington minggu lalu, Steve Witkoff, utusan khusus AS yang memimpin pembicaraan dengan Moskow, duduk bersama Presiden Donald Trump di Gedung Putih dan menyampaikan pesan yang jelas.

Cara tercepat untuk menengahi gencatan senjata di Ukraina, kata Witkoff, adalah dengan mendukung strategi yang akan memberikan Rusia kepemilikan atas empat wilayah Ukraina timur yang coba dianeksasi secara ilegal pada tahun 2022, dua pejabat AS dan lima orang yang mengetahui situasi tersebut mengatakan kepada Reuters.

Itu adalah poin yang pernah diutarakan Witkoff sebelumnya – dan secara terbuka dalam wawancara podcast dengan tokoh media konservatif Tucker Carlson bulan lalu. Tetapi poin ini ditolak berulang kali oleh Kyiv dan beberapa pejabat AS dan Eropa telah menepisnya sebagai tuntutan Rusia yang terlalu berlebihan.

Dalam pertemuan dengan Trump, Jenderal Keith Kellogg, utusan presiden untuk Ukraina, menolak Witkoff, dengan mengatakan Ukraina, meskipun bersedia menegosiasikan beberapa persyaratan terkait tanah yang disengketakan, tidak akan pernah setuju untuk secara sepihak menyerahkan kepemilikan penuh wilayah tersebut kepada Rusia, kata dua sumber.

Pertemuan itu berakhir tanpa Trump membuat keputusan untuk mengubah strategi AS. Witkoff melakukan perjalanan ke Rusia pada hari Jumat untuk bertemu Putin. Iklan · Gulir untuk melanjutkan

Pejabat pemerintahan Trump semakin berselisih pendapat tentang cara memecahkan kebuntuan antara Ukraina dan Rusia, dengan Witkoff dan Kellogg - yang lebih menyukai dukungan langsung untuk Ukraina - tidak sepakat tentang jalan terbaik ke depan, menurut pejabat AS dan orang-orang yang memahami masalah tersebut dan empat diplomat Barat yang berhubungan dengan pejabat pemerintahan.

Kantor Witkoff, Dewan Keamanan Nasional, Departemen Luar Negeri, Kementerian Luar Negeri Ukraina, dan Kedutaan Besar Rusia di Washington tidak menanggapi permintaan komentar.

Dalam pelanggaran prosedur keamanan normal, Witkoff telah mengundang Kirill Dmitriev, utusan Rusia yang berada di bawah sanksi AS setelah invasi Rusia, ke kediaman pribadinya untuk makan malam sebelum pertemuan Gedung Putih.

Hal itu memicu alarm di dalam Gedung Putih dan Departemen Luar Negeri, menurut dua orang yang memahami situasi tersebut. Pejabat AS menghindari menjamu pejabat dari Rusia - yang memiliki kemampuan intelijen canggih - ke rumah mereka.

Makan malam itu dijadwalkan ulang dan diadakan di Gedung Putih sebagai gantinya.

Witkoff, seorang teman lama Trump yang telah membantu mengamankan kemenangan diplomatik penting bagi presiden, telah mengumpulkan sejumlah dukungan dari para skeptis Ukraina dari Partai Republik, tetapi usulannya telah memicu kemarahan di antara para Republikan lainnya yang percaya bahwa pemerintahan telah berubah terlalu tajam ke arah Moskow.

Beberapa Republikan di Capitol Hill sangat khawatir tentang sikap pro-Rusia yang tampak jelas dari Witkoff dalam wawancara Carlson sehingga beberapa menelepon Penasihat Keamanan Nasional Mike Waltz dan Menteri Luar Negeri Marco Rubio sesudahnya untuk mengeluh, menurut seseorang yang mengetahui panggilan tersebut.

Sejak menjabat pada bulan Januari, Trump telah mengubah kebijakan luar negeri AS, menekan Ukraina untuk menyetujui gencatan senjata sambil melonggarkan banyak tindakan yang telah diambil pemerintahan Biden untuk menghukum Rusia atas invasi skala penuhnya pada tahun 2022 ke negara tetangganya.

Beberapa pejabat AS dan Eropa khawatir bahwa saat Witkoff menjalankan strategi Trump, Rusia memanfaatkan kurangnya pengalamannya di meja perundingan, menurut dua pejabat AS dan lebih dari selusin orang lain yang mengetahui pertimbangan internal pemerintahan, termasuk diplomat Barat.

"Witkoff harus pergi, dan Rubio harus menggantikannya," demikian bunyi surat tertanggal 26 Maret dari Eric Levine, seorang donor utama Partai Republik. Surat tersebut, yang dikirim ke sekelompok donor Partai Republik dan dilihat oleh Reuters, ditulis setelah wawancara Carlson dan tampil di Fox News, dan mengkritik Witkoff karena memuji Putin.

Trump telah berulang kali mengatakan bahwa ia ingin menjadi perantara gencatan senjata di Ukraina pada bulan Mei, dengan alasan AS harus mengakhiri konflik yang telah menewaskan ratusan ribu orang dan berisiko menimbulkan konfrontasi langsung antara AS dan Rusia yang bersenjata nuklir.

Namun, dua kesepakatan gencatan senjata parsial – satu mengenai infrastruktur energi dan satu di Laut Hitam – telah terhenti dan presiden menjadi frustrasi karena kurangnya kemajuan.

PERAN WITKOFF YANG SEMAKIN TUMBUH
Witkoff memainkan peran sentral - dan terus berkembang - dalam kebijakan luar negeri pemerintahan Trump. Bahkan sebelum Trump menjabat, Witkoff telah membantu mengamankan gencatan senjata Gaza yang telah lama diupayakan - yang sejak itu telah gagal - dan kemudian menegosiasikan pengembalian seorang warga negara AS, Marc Fogel, dari Rusia.

Ia melakukan perjalanan ke Rusia pada hari Jumat untuk bertemu Putin dan diperkirakan akan berada di Timur Tengah untuk berunding dengan Iran pada hari Sabtu, yang secara efektif memimpin tugas keamanan nasional prioritas utama lainnya.

Witkoff pertama kali secara terbuka melontarkan gagasan untuk menyerahkan empat wilayah Ukraina kepada Rusia - Luhansk, Donetsk, Zaporizhzhia, dan Kherson - dalam wawancara tanggal 21 Maret dengan Carlson.

"Mereka berbahasa Rusia," katanya tentang wilayah timur. "Telah ada referendum di mana mayoritas rakyat telah menyatakan bahwa mereka ingin berada di bawah kekuasaan Rusia."

Komentar Witkoff mengejutkan banyak pejabat keamanan nasional AS - retorika utusan khusus itu mencerminkan retorika pejabat Rusia. Pemerintah Barat menyebut pemungutan suara referendum yang diselenggarakan dengan tergesa-gesa itu sebagai tipuan dan berjanji tidak akan mengakui hasilnya.

Hanya beberapa hari setelah wawancara Carlson, Wall Street Journal, yang dimiliki oleh News Corp milik Rupert Murdoch, menerbitkan opini berjudul "Steve Witkoff Berpihak pada Kremlin."

Partai Demokrat juga turut memberikan tanggapan.

"Witkoff dan Trump telah melakukan dosa besar diplomasi: mereka telah menunjukkan keputusasaan mereka untuk mencapai kesepakatan secara terang-terangan," kata Ned Price, mantan juru bicara Departemen Luar Negeri di bawah Presiden Joe Biden.

Witkoff memiliki banyak pembela di dalam pemerintahan, yang mengatakan bahwa ia telah difitnah secara tidak adil oleh pejabat kebijakan luar negeri yang memiliki pandangan agresif di Partai Republik yang semakin menolak intervensi asing.

Witkoff dan Trump masih mempertahankan hubungan pribadi yang kuat, menurut beberapa orang yang mengetahui hubungan mereka.

“Utusan Khusus Witkoff telah membawa banyak pengalaman negosiasi sektor swasta dan urgensi ke tahap diplomatik dan kami telah melihat hasilnya hanya dalam beberapa minggu,” Penasihat Keamanan Nasional Mike Waltz mengatakan kepada DPR dalam sebuah pernyataan.

Bagi sekutu AS, argumen dan kurangnya kemajuan menuju kesepakatan damai berkontribusi pada kesan bahwa AS tidak memiliki rencana yang jelas untuk mengakhiri perang di Ukraina.

Dua pejabat Eropa, yang baru-baru ini melakukan kontak dengan pemerintah, mengatakan ada tekanan bagi tim negosiasi untuk segera mendapatkan hasil, yang membuat mereka khawatir bahwa AS mungkin tidak hanya menerima langkah-langkah yang dapat merusak Ukraina, tetapi juga arsitektur keamanan Eropa sendiri.

Para pejabat, yang berbicara dengan syarat anonim, mengatakan mereka tidak merasa yakin dari diskusi mereka dan tidak merasa ada tujuan akhir yang jelas di pihak Amerika.

Meskipun sering terjadi percakapan antara Witkoff dan Kellogg, pemerintah belum menetapkan proses kebijakan Ukraina yang terkoordinasi.

Bertentangan dengan praktik standar, Dewan Keamanan Nasional hanya menyelenggarakan satu pertemuan utama - pertemuan yang mencakup semua atau sebagian besar penasihat keamanan nasional utama presiden - mengenai masalah tersebut, kata seseorang yang mengetahui masalah tersebut, yang menyebabkan kebingungan yang lebih besar di dalam pemerintahan dan di antara sekutu di Eropa tentang arah pembicaraan damai.

Dua diplomat senior Barat yang berhubungan dengan pemerintahan mengatakan mereka yakin Washington tidak memiliki "rencana yang jelas" tentang cara untuk bergerak maju dan apa yang harus dilakukan jika Rusia terus menunda.

"Kami terkadang mendengar hal-hal yang bertentangan dari berbagai bagian pemerintahan," kata salah satu diplomat, yang berbicara dengan syarat anonim. "Itu juga menambah kesan bahwa tidak ada rencana nyata di sini."