WASHINGTON - Serigala ganas adalah salah satu predator paling tangguh di Amerika selama Zaman Es terakhir. Serigala ini memiliki tubuh yang lebih kekar dan tengkorak yang lebih kuat daripada serigala modern.

Spesies ini punah bersama dengan banyak spesies lainnya saat Zaman Es berakhir. Sekitar 13.000 tahun kemudian, sebuah perusahaan AS telah mengambil langkah yang bertujuan untuk menghidupkan kembali serigala ganas dari kepunahan - selain versi TV dalam serial fantasi populer "Game of Thrones".

Colossal Biosciences yang berbasis di Dallas telah mengumumkan kelahiran tiga anak serigala hasil rekayasa genetika - semuanya dengan bulu putih mencolok - yang diciptakan dengan bantuan DNA purba yang diperoleh dari sisa-sisa fosil serigala ganas.

Perusahaan tersebut menyebut mereka serigala ganas dan menyebutnya sebagai hewan pertama di dunia yang berhasil "dihidupkan kembali dari kepunahan". Pendekatan yang sama dapat digunakan untuk menghidupkan kembali spesies punah lainnya yang DNA purbanya tersedia, menurut perusahaan tersebut.

Pakar luar lebih berhati-hati, menggambarkan anak serigala tersebut sebagai serigala abu-abu yang dimodifikasi secara genetika karena proses yang digunakan untuk menciptakannya melibatkan penyuntingan gen spesies tersebut untuk menambahkan sifat serigala ganas. Serigala abu-abu adalah kerabat terdekat serigala ganas yang masih hidup.

Ada dua anak serigala jantan, yang diberi nama Romulus dan Remus berdasarkan nama pendiri legendaris Roma yang disusui oleh serigala betina, dan satu anak serigala betina, yang diberi nama Khaleesi untuk menghormati karakter "Game of Thrones".

Ketiga serigala tersebut berukuran besar untuk usia mereka jika dibandingkan dengan serigala abu-abu, menurut Beth Shapiro, kepala petugas sains Colossal. Romulus dan Remus, yang keduanya berusia enam bulan, beratnya sekitar 36 kg sementara Khaleesi, yang berusia dua bulan, beratnya sekitar 11 kg.

Serigala ganas berukuran 25% lebih besar daripada serigala abu-abu, dengan kepala yang sedikit lebih lebar dan rahang yang lebih kuat, kata perusahaan tersebut.

Ilmuwan perusahaan tersebut mengekstraksi DNA purba dari dua fosil serigala ganas - gigi dari Sheridan Pit, Ohio, yang berusia sekitar 13.000 tahun, dan tulang telinga bagian dalam dari American Falls, Idaho, yang berusia sekitar 72.000 tahun.

Dua puluh gen serigala abu-abu disunting dengan DNA ini untuk menyertakan ciri-ciri serigala ganas dalam sel serigala abu-abu. Melalui kloning, embrio diciptakan dari sel serigala abu-abu yang disunting, dan embrio ini ditanamkan ke induk anjing peliharaan pengganti. Tiga anjing berbeda melahirkan anak-anaknya.

"Kami mendefinisikan keberhasilan de-extinction sebagai upaya mengembalikan ciri-ciri ekologis fungsional yang menjadikan serigala ganas sebagai kontributor unik bagi ekosistem mereka, dan serigala ganas kami adalah contohnya," kata Shapiro.

Ketika ditanya apakah anak-anak serigala itu pantas disebut serigala ganas, Shapiro berkata, "Saya merasa perdebatan ini sedikit tidak tepat. Ingatlah bahwa klasifikasi spesies adalah konstruksi manusia yang sering kali tidak sesuai dengan populasi alami. Kami menciptakannya untuk membantu memahami dunia alami."

"De-extinction bukanlah menciptakan salinan genetik yang sempurna dari masing-masing hewan. Ini tentang memulihkan fungsi ekologis yang hilang dan meningkatkan keanekaragaman hayati," tambah Shapiro.

`SEDIKIT MODIFIKASI`
Corey Bradshaw, seorang profesor ekologi global di Universitas Flinders di Australia, menyuarakan skeptisisme tentang pengumuman perusahaan dan kepraktisan menghidupkan kembali spesies yang telah punah.

"Jadi ya, mereka mungkin memiliki serigala yang sedikit dimodifikasi secara genetik. Dan itu mungkin yang terbaik yang bisa Anda dapatkan. Dan modifikasi kecil itu tampaknya berasal dari bahan serigala ganas yang diambil kembali. Apakah itu menjadikannya serigala ganas? Tidak. Apakah itu menjadikannya serigala abu-abu yang sedikit dimodifikasi? Ya," kata Bradshaw kepada Reuters TV.

Shapiro mengatakan anak-anak serigala itu berkembang biak di cagar ekologi yang aman yang mencakup lebih dari 2.000 hektar. Perusahaan itu tidak menyebutkan lokasinya. Shapiro mengatakan mereka akhirnya bisa berbobot 45-68 kg dan tinggi 81-102 cm di bahu.

Serigala ganas pernah berkeliaran luas di Amerika Utara dan Selatan sebagai salah satu predator Zaman Es yang paling sukses, bersama dengan kucing bertaring pedang dan beruang raksasa berwajah pendek.

Di Amerika Utara, fosil mereka telah ditemukan sejauh utara Alaska dan hingga ke Meksiko selatan. Banyak fosil serigala ganas telah ditemukan di lokasi tambang tar Rancho La Brea di Los Angeles.

Penelitian sebelumnya tidak dapat mengungkap asal usul evolusi mereka, yang menimbulkan spekulasi bahwa serigala mungkin merupakan kerabat terdekat mereka yang masih hidup. Colossal mengatakan genom serigala ganas berkualitas tinggi mengungkapkan bahwa serigala abu-abu adalah kerabat terdekat mereka yang masih hidup, berbagi 99,5% kode DNA mereka dengan serigala ganas.

Ilmuwannya juga menentukan bahwa garis keturunan serigala ganas muncul antara 3,5 dan 2,5 juta tahun yang lalu sebagai akibat dari hibridisasi antara dua garis keturunan canid purba.

"Beberapa spesies yang punah, seperti serigala, memiliki makna budaya yang mendalam bagi masyarakat adat atau memainkan peran penting dalam sejarah manusia. Pemulihan mereka dapat membantu melestarikan warisan budaya dan pengetahuan ekologi tradisional," kata Shapiro.