SAHARA - Gurun Sahara adalah salah satu tempat paling gersang dan terpencil di Bumi, membentang di hamparan Afrika Utara yang membentang di sebagian dari 11 negara dan mencakup wilayah yang sebanding dengan Tiongkok atau Amerika Serikat.

Namun, gurun ini tidak selalu tidak ramah.
Selama kurun waktu sekitar 14.500 hingga 5.000 tahun lalu, gurun ini merupakan sabana hijau subur yang kaya akan perairan dan penuh dengan kehidupan.

Dan, menurut DNA yang diperoleh dari sisa-sisa dua individu yang hidup sekitar 7.000 tahun lalu di tempat yang sekarang disebut Libya, gurun ini merupakan rumah bagi garis keturunan misterius orang-orang yang terisolasi dari dunia luar.

Para peneliti menganalisis genom pertama dari orang-orang yang tinggal di tempat yang disebut "Sahara Hijau." Mereka memperoleh DNA dari tulang dua perempuan yang dikubur di tempat perlindungan batu yang disebut Takarkori di Libya barat daya yang terpencil. Mereka mengalami mumi alami, yang merupakan sisa-sisa mumi manusia tertua yang diketahui.

"Pada saat itu, Takarkori adalah sabana yang subur dengan danau di dekatnya, tidak seperti lanskap gurun yang gersang saat ini," kata arkeogenetik Johannes Krause dari Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi, salah satu penulis studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature.

Genom tersebut mengungkapkan bahwa individu Takarkori adalah bagian dari garis keturunan manusia yang berbeda dan sebelumnya tidak teridentifikasi yang hidup terpisah dari populasi sub-Sahara dan Eurasia selama ribuan tahun.

"Yang menarik, orang-orang Takarkori tidak menunjukkan pengaruh genetik yang signifikan dari populasi sub-Sahara di selatan atau Timur Dekat dan kelompok-kelompok Eropa prasejarah di utara. Ini menunjukkan bahwa mereka tetap terisolasi secara genetik meskipun mempraktikkan peternakan - sebuah inovasi budaya yang berasal dari luar Afrika," kata Krause.

Bukti arkeologis menunjukkan bahwa orang-orang ini adalah penggembala, menggembalakan hewan peliharaan. Artefak yang ditemukan di situs tersebut meliputi peralatan yang terbuat dari batu, kayu dan tulang hewan, tembikar, keranjang anyaman dan patung-patung ukiran.

Keturunan kedua individu Takarkori ditemukan berasal dari garis keturunan Afrika Utara yang terpisah dari populasi sub-Sahara sekitar 50.000 tahun yang lalu. Itu kira-kira bertepatan dengan saat garis keturunan manusia lainnya menyebar ke luar benua dan ke Timur Tengah, Eropa dan Asia - menjadi nenek moyang semua orang di luar Afrika.

"Garis keturunan Takarkori kemungkinan mewakili sisa-sisa keragaman genetik yang ada di Afrika utara antara 50.000 dan 20.000 tahun yang lalu," kata Krause.

"Sejak 20.000 tahun lalu dan seterusnya, bukti genetik menunjukkan masuknya kelompok-kelompok dari Mediterania Timur, diikuti oleh migrasi dari Iberia dan Sisilia sekitar 8.000 tahun lalu. Namun, karena alasan yang masih belum diketahui, garis keturunan Takarkori bertahan dalam isolasi lebih lama dari yang diperkirakan. Karena Sahara baru dapat dihuni sekitar 15.000 tahun lalu, tanah air asal mereka masih belum pasti," kata Krause.

Garis keturunan mereka tetap terisolasi selama sebagian besar keberadaannya sebelum Sahara kembali tidak dapat dihuni. Pada akhir tahap iklim yang lebih hangat dan basah yang disebut Periode Lembab Afrika, Sahara berubah menjadi gurun panas terbesar di dunia sekitar 3.000 SM.

Anggota spesies kita Homo sapiens yang menyebar ke luar Afrika bertemu dan kawin silang dengan populasi Neanderthal yang sudah ada di beberapa bagian Eurasia, meninggalkan warisan genetik yang bertahan lama pada populasi non-Afrika saat ini.

Namun, orang-orang Sahara Hijau hanya membawa sedikit DNA Neanderthal, yang menunjukkan bahwa mereka hanya memiliki sedikit kontak dengan populasi luar.

Meskipun populasi Takarkori sendiri menghilang sekitar 5.000 tahun yang lalu ketika Periode Lembab Afrika berakhir dan gurun kembali, jejak leluhur mereka masih ada di antara berbagai kelompok Afrika Utara saat ini, kata Krause.

"Warisan genetik mereka menawarkan perspektif baru tentang sejarah mendalam wilayah tersebut," kata Krause.