JAKARTA - Empat puluh sembilan musher dan tim husky mereka dijadwalkan meninggalkan kota terbesar di Alaska pada hari Sabtu untuk mengikuti acara tahunan ke-50 Iditarod Trail Sled Dog Race, sebuah acara yang secara drastis diubah oleh perubahan iklim dan komersialisme sejak awal yang sederhana.

Gerbang awal telah dikembalikan ke pusat kota Anchorage, setahun setelah pandemi Covid-19 mendorong penyelenggara untuk meluncurkan balapan 2021 dari tempat tepi sungai terpencil di utara kota dan terlarang bagi kerumunan penonton yang biasa.

Tetapi para kontestan akan menghadapi kondisi yang luar biasa hangat dan ceroboh untuk hari pertama lari, dengan hujan dan suhu yang cukup tinggi sehingga mengikis salju di bentangan awal lintasan.

Untungnya bagi tim musher dan anjing yang lebih terbiasa dengan cuaca dingin dan sejuk, bagian Anchorage sepanjang 17,7 kilometer dari perlombaan hanyalah seremonial, dengan kompetisi waktunya dimulai pada hari Minggu, untuk memberikan kesempatan bagi para kontestan untuk menyesuaikan diri dengan kondisi.

Meskipun jalur keseluruhan telah dipulihkan ke jarak tradisional 1.600 km, dari Anchorage ke kota perburuan emas Laut Bering, Nome setelah pemendekan jalur akibat COVID tahun lalu, sejumlah pembatasan pandemi tetap berlaku.

Para peserta, sukarelawan, dan penggemar yang berkumpul untuk pembaruan perayaan Iditarod tahun ini di Anchorage diinstruksikan untuk mengenakan masker dan mengambil tindakan pencegahan lain untuk mencegah penyebaran virus yang masih ada.

Pandemi juga memaksa satu tombol menit terakhir, Nic Petit, seorang musher top, harus mundur dari perlombaan setelah dinyatakan positif Covid-19. Juara empat kali Jeff King, yang telah merencanakan untuk tidak mengikuti kontes tahun ini, kemudian turun tangan untuk membawa tim anjing Petit ke Nome.

Pemenang kembali lainnya adalah Dallas Seavey, yang mengklaim rekor kemenangan kelima tahun lalu, dan ayahnya, Mitch Seavey, juara tiga kali yang memegang rekor kecepatan Iditarod delapan hari, 3 jam dan 40:13 menit.

Bidang ini juga mencakup Pete Kaiser, yang pada tahun 2019 menjadi musher asli Yup`ik pertama yang memenangkan perlombaan, juara 2018 Joar Leifseth Ulsom dari Norwegia, dan pemenang empat kali Martin Buser. Tujuh belas wanita berkompetisi di Iditarod tahun ini, salah satu dari sedikit acara olahraga terkenal di dunia di mana wanita dan pria bersaing secara setara.

Setengah abad setelah pertama kali dijalankan pada tahun 1973, Iditarod telah berjalan jauh dari awal sebagai acara baru dengan anggaran rendah yang menarik banyak atlet amatir untuk perlombaan yang membutuhkan waktu 20 hari untuk diselesaikan oleh pemenangnya.

Saat ini, kontestan top Iditarod adalah para profesional dengan logo sponsor bantalan roda gigi berteknologi tinggi. Tim dilacak oleh satelit pemosisian global, dan liputan langsung dipancarkan ke seluruh dunia kepada audiens melalui layanan streaming internet. Pemenang biasanya mencapai garis finis hanya dalam sembilan hari.

Perlombaan modern juga menarik dukungan perusahaan besar, meskipun beberapa perusahaan telah ditekan dalam beberapa tahun terakhir untuk menghentikan dukungan mereka oleh aktivis hak-hak binatang yang mengutuk lari maraton sebagai tindakan kejam terhadap anjing.

Perubahan iklim telah menyebabkan beberapa perubahan terbesar dalam perlombaan kereta luncur anjing paling terkenal di dunia, seperti yang terjadi pada sebagian besar kehidupan di ujung utara.

Tiga kali, terakhir pada tahun 2017, kondisi hangat yang tidak sesuai musim memaksa Iditarod untuk memulainya kembali di hari kedua, setelah peluncuran Anchorage seremonial, lebih jauh ke utara, ke Fairbanks.

Pada tahun 2020, banjir membanjiri es Laut Bering yang sangat tipis yang harus dilewati tim menjelang akhir lomba. Tiga pembalap dan anjing mereka harus diselamatkan dari lokasi pantai hanya 40 km)dari garis finish Nome. Kontestan yang mengikuti harus dialihkan lebih jauh ke pedalaman untuk menghindari genangan air.

Kursus, meskipun berjalan dengan panjang penuh lagi tahun ini, masih agak diubah, dengan pos-pos pemeriksaan dipindahkan untuk meminimalkan kontak dengan desa-desa penduduk asli Alaska yang tetap waspada terhadap wabah virus corona baru karena sumber daya perawatan kesehatan yang langka.

Penyelenggara mengatakan tindakan pencegahan seperti itu cocok untuk perlombaan tahunan yang menghormati lari estafet kereta luncur anjing yang terkenal hampir seabad yang lalu untuk mengirimkan serum difteri ke Nome pada tahun 1925.