JAKARTA - Airnya terlihat biru kristal, tanpa bekas kotoran, pasir kuning bersih dan bau di udara asin dan menyenangkan. Hal itu menjadi pengalaman pertama pengunjung menikmati pantai Gaza yang bersih dan aman setelah bertahun-tahun.

Limbah yang tidak diolah telah mengalir langsung ke perairan Gaza selama bertahun-tahun, menyebabkan bencana lingkungan yang telah merusak salah satu dari sedikit peluang terjangkau untuk berenang yang tersedia bagi orang-orang yang terkunci di jalur pantai yang sempit.

Musim ini berbeda, karena fasilitas pengolahan limbah yang didanai secara internasional di seluruh daerah kantong pantai telah meningkatkan operasi mereka, mengurangi polusi ke tingkat terendah dalam beberapa tahun, kata pejabat lingkungan.

"Kami tidak bisa datang sebelumnya karena laut tercemar dan jika kami melakukannya, anak-anak kami biasanya pulang dengan membawa virus dan penyakit kulit," kata Sahar Abu Bashir, 52 tahun.

"Hari ini daerah itu bersih dan lautnya bersih. Kami merasa seperti berada di negara lain," kata ibu empat anak itu kepada Reuters.

Minggu ini, pantai berpasir yang panjang tampak hampir kosong dari peringatan para pengunjung pantai untuk tidak berenang karena puluhan juta meter kubik limbah yang tidak diolah yang biasa mengalir ke laut setiap hari.

Orang-orang duduk di meja plastik bundar di tepi air, sementara anak-anak bermain dengan pelampung bentuk cincin dari karet tiup. Di beberapa daerah, pemilik kuda memandikan hewannya di air laut yang sejuk.

Otoritas Kualitas dan Air Lingkungan yang dikelola Hamas mengatakan limbah yang dibuang ke laut sekarang telah diolah sebagian, membuat 65% pantai aman dan bersih, dengan rencana untuk memperluasnya.

"Musim panas di Jalur Gaza akan relatif aman dibandingkan tahun-tahun sebelumnya karena peningkatan kualitas air laut yang nyata," kata Mohammad Mesleh, direktur sumber daya lingkungan.

Gaza, yang luasnya 375 kilometer persegi (145 mil persegi) adalah rumah bagi 2,3 warga Palestina, kebanyakan dari mereka tidak mampu melakukan perjalanan karena kemiskinan dan pengangguran mencapai sekitar 50%, menurut catatan lokal dan internasional.

Mengutip masalah keamanan dengan kelompok Islam Hamas, yang menjalankan wilayah itu, baik Israel maupun Mesir mempertahankan pembatasan di sepanjang perbatasan Gaza mereka.

Di Deir Al-Balah, di Jalur Gaza selatan, orang-orang memadati resor tepi pantai yang disebut "Malam-Malam Tua", yang dibangun di puncak bukit yang menghadap ke pantai.

Keluarga makan di dalam struktur kayu berwarna-warni, dibangun menyerupai puncak bukit berwarna alami di beberapa negara Asia, kata pemiliknya, Rami Al-Naa`ouq.

Bisnisnya sedang booming musim ini. "Ketika tidak ada polusi, saya akan memiliki banyak pelanggan di tempat saya. Itu membantu saya menebus kerugian dalam berinovasi dan menyiapkan tempat untuk tahun baru," katanya.