JAKARTA - Perdana Menteri Australia Anthony Albanese mengadakan pertemuan singkat dengan para pemimpin federal dan negara bagian minggu depan ketika ia menghadapi tekanan untuk mengembalikan pembayaran kompensasi bagi pekerja lepas yang terpaksa diisolasi karena COVID-19 di tengah gelombang infeksi baru.

Lonjakan baru dalam kasus yang dipicu oleh varian virus corona BA.4/5 Omicron telah membuat sistem kesehatan Australia waspada dengan jumlah total orang yang dirawat di rumah sakit akibat COVID-19 tidak jauh dari tingkat rekor yang terlihat awal tahun ini.

"Saya sudah mengatakan kepada (pemimpin negara) bahwa kita akan bertemu dari waktu ke waktu. Dan pantas kita bertemu pada hari Senin. Kita tidak bertemu hari ini karena saya di sini," kata Albanese kepada wartawan di Fiji, Jumat setelah pertemuan para pemimpin Pasifik.

Albanese, yang berkuasa kurang dari dua bulan, mengatakan tanggal akhir 30 Juni untuk pembayaran karantina hingga A$750 ($500) untuk pekerja lepas diberlakukan oleh pemerintah koalisi Liberal-Nasional sebelumnya.

"Kami mewarisi keputusan ini, tetapi kami juga mewarisi satu triliun dolar utang. Dan itu adalah sesuatu yang bukan tanggung jawab kami," kata Albanese. Beberapa pemimpin negara telah mendesak warga Albania untuk mengembalikan dukungan pendapatan.

Hingga akhir tahun lalu, pemerintah telah menghabiskan hampir A$13 miliar ($8,8 miliar) untuk 2,4 juta karyawan, menurut data resmi, sementara total dukungan federal sejak pandemi dimulai diperkirakan lebih dari A$300 miliar.

Australia mulai hidup dengan virus awal tahun ini setelah mengurangi pembatasan jarak sosial yang ketat dan menghentikan penguncian setelah mencapai tingkat vaksinasi yang mengalahkan dunia.

Tetapi varian BA.4/5 yang bergerak cepat telah memaksa pihak berwenang untuk memperingatkan mungkin ada "jutaan" infeksi baru di negara itu selama beberapa minggu ke depan bahkan ketika mereka mengesampingkan pembatasan ketat untuk menahan penyebaran.

Sejak pandemi dimulai, Australia telah melaporkan sekitar 8,7 juta kasus dan 10.549 kematian, jauh lebih rendah daripada banyak negara. Lebih dari 4.500 berada di rumah sakit karena COVID-19.