JAKARTA - Australia akan mengembalikan pembayaran dukungan untuk pekerja lepas yang harus dikarantina karena COVID-19, Perdana Menteri Anthony Albanese mengatakan pada hari Sabtu, ketika gelombang baru infeksi yang didorong oleh Omicron menyapu negara itu.

Australia sedang memerangi wabah virus besar yang didorong oleh subvarian Omicron baru yang sangat menular, BA.4 dan BA.5, dengan pihak berwenang memperingatkan hal itu dapat menyebabkan lebih banyak orang berakhir di rumah sakit dan semakin membebani sistem kesehatan.

"Saya ingin memastikan bahwa orang-orang tidak tertinggal, bahwa orang-orang yang rentan dirawat," kata Albanese kepada wartawan setelah pertemuan singkat dengan para pemimpin negara bagian.

"Tidak seorang pun (seharusnya) dihadapkan pada pilihan yang tidak menyenangkan karena tidak dapat mengisolasi dengan baik tanpa kehilangan pendapatan dan tanpa berada dalam situasi yang sangat sulit."

Albanese mengatakan pembayaran cuti, yang berakhir pada 30 Juni dan pekerja berhak mendapatkan hingga A$750 ($510) untuk setiap periode karantina tujuh hari, akan dipulihkan dan diperpanjang hingga 30 September.

Perpanjangan itu akan membebani pembayar pajak di bawah A$800 juta, untuk dibagi rata antara pemerintah federal dan negara bagian, kata Albanese. Orang dapat mendaftar mulai 20 Juli.

Hingga akhir tahun lalu, pemerintah telah menghabiskan hampir A$13 miliar ($8,8 miliar) untuk 2,4 juta karyawan dalam pembayaran pandemi, menurut data resmi, sementara total dukungan federal sejak pandemi dimulai diperkirakan lebih dari A$300 miliar.

Pihak berwenang mendesak orang-orang untuk memakai masker di dalam ruangan dan mendapatkan suntikan booster mereka segera setelah mereka bersiap untuk "jutaan" kasus baru selama beberapa minggu mendatang dengan Australia menghadapi musim dingin yang sulit di tengah peredaran bersama COVID-19 dan virus flu.

Gelombang saat ini kemungkinan akan mencapai puncaknya pada Agustus, kata Albanese, seraya menambahkan pejabat kesehatan menyamakan tingkat infeksi varian baru dengan campak.

Penerimaan rumah sakit di beberapa negara bagian telah melampaui rekor, dengan lebih dari 4.600 orang dirawat di rumah sakit di Australia. Sejak pandemi dimulai, Australia telah melaporkan sekitar 8,7 juta kasus COVID-19 dan 10.549 kematian, jauh lebih rendah daripada banyak negara.