JAKARTA - Mahasiswa riset Malaysia Haziq Ramli mengenakan pakaian yang menyerupai jetpack ringan, dengan tiang diikatkan ke bisepnya, untuk memegang tiang panjang yang memotong pelepah tajam dan tandan buah berat dari pohon kelapa sawit hampir dua kali tinggi badannya.

Bekerja di perkebunan keluarga seluas 1,2 hektar, ia adalah bagian dari tim yang mencoba menyempurnakan gadget, yang disebut exoskeleton yang dapat dipakai, yang berjanji untuk mengurangi kebutuhan pekerja untuk memanipulasi tandan sawit yang beratnya bisa mencapai 8 kg.

"Lengan saya ditopang ketika saya memegang tiang, saya merasa kurang tegang dan lelah," kata Haziq, yang mengenakan sepatu kets dan kacamata.

Perusahaan perkebunan di produsen minyak sawit terbesar kedua di dunia sedang meningkatkan mekanisasi untuk membendung kerugian yang mencapai miliaran dolar karena buah tidak dipanen selama kekurangan tenaga kerja terburuk mereka.

"Untuk memanen 10 ton buah sawit sebulan, kami membutuhkan dua pekerja," kata pemilik perkebunan Hamidon Salleh.

Hamidon, yang juga seorang insinyur, mengatakan dia dan rekan-rekannya di Universitas Teknologi Malaysia (UTM) bekerja sama dengan produsen terkemuka Sime Darby Plantation (SIPL.KL) untuk menguji gadget tersebut.

"Dengan exoskeleton ini, satu pemanen bisa mencapai 10 ton sendiri," tambahnya. "Kita bisa melakukan jumlah pekerjaan yang sama dengan lebih sedikit pekerja."

Rekan-rekan Sime Darby, seperti IOI Corp (IOIB.KL), Boustead Plantations dan FGV Holdings (FGVH.KL) meningkatkan penggunaan drone untuk menyemprot tanaman dengan pupuk dan pestisida, memetakan kepemilikan perkebunan dan memantau kondisi pohon.

Sime Darby mengatakan sedang bekerja dengan mitra teknologi, tetapi tidak mengidentifikasi mereka. Boustead dan FGV tidak menanggapi permintaan komentar.

IOI mengatakan telah menggandakan anggaran 2022 untuk otomatisasi dan mekanisasi dari tahun lalu, sementara penggunaan mesin yang lebih besar seperti drone, gerobak dorong listrik, dan pemotong sawit bermotor telah membantu memangkas kebutuhan tenaga kerja hingga seperempatnya.

Produsen Malaysia berlomba untuk melakukan mekanisasi karena mereka menghadapi penurunan produksi tahunan ketiga, bersama dengan kerugian yang diperkirakan mencapai 20 miliar ringgit ($4,4 miliar), karena krisis tenaga kerja.

Hasil panen anjlok mendekati posisi terendah 40 tahun pada tahun pemasaran 2020/21, memperburuk kekurangan global minyak nabati yang dipicu oleh perang Rusia-Ukraina.

Hampir 80% pekerja perkebunan Malaysia adalah migran, banyak yang direkrut dari negara tetangga Indonesia untuk melakukan pekerjaan memanen yang melelahkan, tetapi pembatasan pandemi menyebabkan kekurangan sekitar 120.000 pekerja tahun ini.

Dan pasokan hanya diperkirakan akan semakin mengering di tahun-tahun mendatang, membuat perekrutan menjadi lebih mahal. "Kami telah melihat bahwa industri mulai berinvestasi lebih banyak dalam mekanisasi karena kekurangan tenaga kerja," kata Ahmad Parveez Ghulam Kadir, kepala Dewan Minyak Sawit Malaysia (MPOB) yang dikelola negara. "Trennya meningkat."

Upaya untuk mengotomatisasi berjalan lambat sementara produsen memiliki akses mudah ke tenaga kerja migran murah yang mampu menavigasi medan perkebunan yang menantang untuk mesin.

Pandemi virus corona telah mengubah itu.
"COVID-19 telah mempercepat transformasi digital di perkebunan jauh lebih cepat," kata Razalee Ismail, direktur penyedia layanan drone Meraque. "Perusahaan sekarang jauh lebih bersedia untuk menghabiskan dan bereksperimen dengan teknologi."

Permintaan untuk layanan penyemprotan drone perusahaan telah melonjak sejak awal pandemi, mendorong perluasan armadanya menjadi 62 dari tiga pada 2018, meskipun Razalee mengatakan perusahaan perlu menambahkan 100 lagi untuk memenuhi permintaan.

Drone tunggal yang menggunakan kecerdasan buatan untuk mendeteksi pohon dan menyemprotkan nutrisi dapat melakukan pekerjaan enam orang, tambahnya.

Meraque menghitung FGV, Boustead dan Sime Darby sebagai pelanggan.

Jika penggunaan tenaga kerja Malaysia tidak terkendali, kenaikan upah dapat digabungkan dengan penurunan output untuk meningkatkan biaya dan merusak daya saing terhadap eksportir besar Indonesia dan produsen baru di Afrika, India, dan Amerika Latin.

Akhir tahun lalu, bisnis dan pemerintah Malaysia menggelontorkan 60 juta ringgit ($13 juta) untuk penelitian dan pengembangan teknologi pemanenan otomatis.

Tujuan ambisius mereka adalah untuk memangkas tenaga kerja selama lima tahun ke depan, menjadi rasio satu pekerja untuk setiap 50 hektar (124 hektar) dari satu untuk setiap 10 hektar (25 hektar) sekarang, dengan tujuan jangka panjang satu untuk setiap 100 hektar (247 hektar)s).

"Kami tidak bisa berpuas diri seperti sebelumnya," tambah Ahmad Parveez dari dewan negara.

Di saingannya Indonesia, beberapa produsen mengadopsi aplikasi digital untuk mengoptimalkan alur kerja dan biaya, meskipun dengan langkah yang hati-hati, menyadari bahwa mekanisasi dapat mengancam mata pencaharian.

Namun, para ahli mengatakan otomatisasi tidak akan menghapus pekerjaan manual segera. Beberapa mesin yang ada dapat menangani ruang bergelombang yang luas dan pohon-pohon palem yang menjulang di perkebunan seefisien pekerja.

Alat-alat baru dapat meringankan kesengsaraan Malaysia, tetapi banyak yang masih dalam masa pertumbuhan dan akan membutuhkan pengembangan selama bertahun-tahun, kata Khor Yu Leng, direktur konsultan ekonomi Segi Enam Advisors.

Penerbangan oleh sebagian besar drone bertenaga baterai hanya berlangsung 15 menit, sementara exoskeleton yang ada tidak mempercepat gerakan pemanen dan dapat menelan biaya puluhan ribu ringgit, katanya.

Hazlina Salamat, peneliti utama UTM pada exoskeletons untuk industri kelapa sawit, sedang mengerjakan salah satu yang ditunjukkan dalam tes untuk mengurangi ketegangan otot sebesar 22% dan meningkatkan daya tahan sebesar 47%, katanya.

Meskipun ingin memodernisasi, industri ini berhati-hati dengan investasi besar, kata Hazlina, menambahkan, "Banyak dari teknologi ini yang harus dibuktikan terlebih dahulu."