JAKARTA - Ribuan penduduk di beberapa kota pedalaman di negara bagian terpadat di Australia, New South Wales, mengungsi dari rumah mereka semalam dengan lebih dari 100 peringatan banjir diberlakukan pada hari Jumat, setelah sungai meluap dan mendekati rekor tingkat banjir.

Banjir besar sedang terjadi di Forbes, sebuah kota pedesaan di sabuk gandum negara bagian itu, dengan sungai Lachlan diperkirakan akan mencapai puncaknya pada ketinggian 70 tahun kemudian pada hari Jumat, kata Biro Meteorologi.

Di sepanjang sungai Murrumbidgee di Wagga Wagga, rumah bagi sekitar 70.000 orang, banjir akan segera memuncak, dengan tingkat yang diperkirakan lebih tinggi dari banjir pada 2010, kata biro itu.

Walikota Forbes Phyllis Miller mengatakan air banjir menggenangi toko-toko di pusat kota dan ada "sedikit kepanikan" di masyarakat. "Kami baik-baik saja, tetapi tidak diketahui di mana banjir ini akan berakhir," kata Miller kepada Radio ABC.

Bagian timur Australia berada dalam cengkeraman krisis banjir besar keempat tahun ini karena fenomena cuaca La Nina multi-tahun, biasanya terkait dengan peningkatan curah hujan.

Pihak berwenang menggambarkan banjir terbaru sebagai "banjir langit biru" karena hujan telah mereda tetapi air terus mengalir dari bendungan dan sungai yang kelebihan beban.

Seluruh kota Forbes, dengan populasi lebih dari 8.000, dan sekitar 700 penduduk Wagga Wagga Utara telah diperintahkan untuk mengungsi.

Pemerintah telah memperingatkan bahwa penggenangan lahan pertanian akan memicu kenaikan harga buah dan sayuran, menimbulkan lebih banyak penderitaan bagi keluarga yang sudah berjuang melawan inflasi yang melonjak.

Kru darurat menggunakan helikopter untuk menarik lebih dari 1.000 domba ke tempat yang aman setelah hewan-hewan itu terperangkap di sebuah padang dekat Forbes, yang perlahan-lahan dipenuhi air banjir.

Peternak sapi Forbes Charles Laverty, yang memiliki sekitar sepertiga dari padang rumputnya di bawah air, mengatakan banjir yang sering melanda komunitas pertanian dengan keras dengan banyak yang berjuang untuk pulih.

"Banyak (tetangga saya) menyerah untuk memanen daerah-daerah itu, yang sangat mahal," kata Laverty kepada Australian Associated Press. "Kekalahan akan menghancurkan mereka."