JAKARTA - Boeing Co (BA.N) 737 MAX melakukan penerbangan penumpang pertamanya di China dalam hampir empat tahun pada hari Jumat, menandai tonggak penting dalam upaya pembuat pesawat AS untuk membangun kembali bisnisnya di pasar penerbangan terbesar kedua di dunia.

Penerbangan domestik China Southern Airlines Co Ltd (600029.SS) dari Guangzhou ke Zhengzhou berangkat pada pukul 0445 GMT menggunakan pesawat MAX, menurut situs pelacakan penerbangan FlightRadar24.

Model Boeing terlaris dilarang terbang pada Maret 2019 setelah kecelakaan fatal di Indonesia dan Ethiopia, tetapi kembali beroperasi di seluruh dunia mulai akhir 2020 setelah modifikasi pesawat dan pelatihan pilot.

"Boeing terus bekerja dengan regulator global dan pelanggan untuk mengembalikan 737 MAX dengan aman ke layanan di seluruh dunia," kata pembuat pesawat itu. Saham perusahaan turun sekitar 0,5% dalam perdagangan premarket AS.

China adalah pasar besar terakhir yang melanjutkan penerbangan MAX di tengah ketegangan perdagangan yang sedang berlangsung dengan Amerika Serikat, dan pengembalian tersebut terjadi karena permintaan perjalanan domestik meningkat setelah China mengabaikan kebijakan nol-COVID.

Maskapai asing mulai menerbangkan MAX ke China pada Oktober 2022, sebagai tanda negara pertama yang menghentikan model tersebut setelah kecelakaan itu melonggarkan kebijakannya.

China Southern menjadwalkan kembali ke layanan komersial untuk 737 MAX pada Oktober 2022, tetapi tidak menggunakannya pada penerbangan yang direncanakan.

Maskapai tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Menurut data Cirium pada 2019, maskapai China memiliki 97 pesawat berbadan sempit sebelum dilarang terbang. China Southern adalah pelanggan China terbesar untuk model tersebut, dengan 50 pesanan, 34 di antaranya telah dikirimkan.

Boeing pada bulan Oktober mengatakan pihaknya memiliki 138 pesawat lagi yang diproduksi untuk maskapai China yang berada di Amerika Serikat menunggu untuk dikirim. Dikatakan telah mulai memasarkan ulang jet ke maskapai lain mengingat tidak ada tanda-tanda konkret bahwa maskapai China akan menerima pesawat dalam waktu dekat.

Pasar penerbangan domestik China telah tertekan pada tahun 2022 karena penguncian sporadis yang dirancang untuk meredam COVID-19, tetapi permintaan meningkat sekarang karena kontrol COVID telah ditinggalkan.

Analis Citi Jason Gursky mengatakan kembalinya MAX adalah langkah pertama bagi Boeing dalam menormalkan operasinya di China, dan dapat membuka pintu untuk pengiriman pesawat baru.

"Boeing menyarankan pada hari investor November 2022 bahwa target keuangan jangka panjangnya tidak mempertimbangkan pengiriman pesawat baru ke China," katanya dalam sebuah catatan kepada klien pada hari Rabu, menambahkan bahwa perubahan dalam situasi itu akan membuat targetnya berisiko berkurang secara signifikan.

Boeing tertinggal jauh di belakang Airbus SE (AIR.PA) dalam pengiriman ke pasar pesawat terbesar di dunia, sebagian besar karena MAX yang di-grounded.

Pada tahun 2022, Boeing mengirimkan delapan pesawat ke China sementara Airbus mengirimkan lebih dari 100. Boeing telah benar-benar dibekukan dari pesanan baru dari China sejak 2017, sedangkan maskapai milik negara tahun lalu menempatkan pesanan besar untuk hampir 300 pesawat Airbus.

Kedua pabrikan Barat juga menghadapi tantangan baru di pasar dari jet narrowbody C919 buatan China yang disertifikasi tahun lalu, meskipun akan membutuhkan waktu untuk meningkatkan produksi.