JAKARTA - Penjaga Pantai Filipina meningkatkan kehadirannya di Laut China Selatan yang disengketakan dengan mengerahkan kapal tambahan dan melakukan lebih banyak serangan mendadak dan penerbangan untuk melindungi wilayah laut dan nelayan negara itu, kata kepala pasukan itu, Senin.

Klaim kedaulatan Beijing atas jalur air tersebut telah berulang kali menuai keluhan dari Manila, yang telah meningkatkan retorikanya terhadap aktivitas konstruksi China yang dilaporkan dan "kerumunan" kapal China di jalur air yang kaya sumber daya tersebut.

“Kami memastikan keberadaan kapal penjaga pantai dirasakan oleh para nelayan di daerah tersebut,” kata Laksamana Artemio Abu, Komandan Penjaga Pantai Filipina (PCG), dalam sebuah wawancara.

Bulan lalu, PCG mengatakan menerima laporan bahwa sebuah kapal nelayan Filipina dipaksa oleh penjaga pantai China untuk meninggalkan Beting Thomas Kedua, yang dikenal secara lokal sebagai Beting Ayungin, yang terletak di dalam zona ekonomi eksklusif negara itu.

Kedutaan Besar China di Manila tidak menanggapi ketika dimintai komentar tentang insiden tersebut pada saat itu. China mengklaim terumbu karang itu sebagai wilayahnya.

"Kami memperkuat kehadiran kami," kata Abu. Kepala PCG ditunjuk oleh mantan Presiden Rodrigo Duterte, yang mengejar hubungan yang lebih hangat dengan Beijing, mengesampingkan pertengkaran teritorial yang sudah berlangsung lama, dengan imbalan investasi.

"Sebentar lagi, kapal penjaga pantai kami akan berada di sana karena mereka khusus dan terutama didedikasikan untuk tujuan itu," kata Abu.

Penjaga pantai berkekuatan 26.000 orang memiliki 25 kapal utama yang dapat digunakan untuk penempatan dan patroli.

Beijing mengklaim sebagian besar Laut China Selatan, di mana sekitar $3 triliun perdagangan yang dibawa oleh kapal melintas setiap tahun, dengan wilayah tersebut menjadi titik awal ketegangan China dan AS seputar operasi angkatan laut.

Presiden Ferdinand Marcos Jr, yang menggantikan Duterte, telah bersumpah dia tidak akan kehilangan satu inci pun wilayahnya untuk kekuatan asing mana pun, menarik sorakan dari para pendukung putusan arbitrase 2016 yang membatalkan klaim China di Laut China Selatan.

Sejak 2002, Filipina telah mengajukan 200 nota diplomatik dan protes terhadap tindakan China di Laut China Selatan.

Bulan lalu, Marcos bertemu dengan Presiden China Xi Jinping dan para pemimpin menegaskan kembali bahwa negara mereka akan saling menghormati kedaulatan dan integritas teritorial.

Tetapi Marcos pekan lalu menyetujui permintaan AS untuk memperluas akses ke pangkalan militer Filipina, karena Washington berusaha memperluas opsi keamanannya sebagai bagian dari upaya untuk mencegah apa yang dianggapnya sebagai kebijakan agresif China di wilayah tersebut.

Pentagon juga mengatakan secara terpisah bahwa Amerika Serikat dan Filipina telah "setuju untuk memulai kembali patroli maritim bersama di Laut China Selatan untuk membantu mengatasi tantangan ini."

Abu PCG mengatakan akuisisi kapal yang lebih canggih oleh penjaga pantai, termasuk kapal respons multi-peran sepanjang 97 meter (318,24 kaki) tahun lalu, telah memungkinkannya untuk meningkatkan jumlah dan durasi perjalanan di Laut China Selatan. "Kita bisa tinggal di sana lebih lama, lebih jauh dan kita bisa menjangkau area yang lebih luas sekarang," kata Abu.