JAKARTA - Surat kabar resmi Korea Utara mengatakan pada hari Rabu bahwa mengandalkan bantuan eksternal untuk mengatasi kekurangan pangan akan sama dengan mengambil "permen beracun". Korea Utara mendesak kemandirian ekonomi meskipun kesulitan yang semakin dalam di tengah sanksi dan penguncian virus corona.

Negara yang terisolasi itu telah menderita kekurangan pangan dalam beberapa tahun terakhir, terhuyung-huyung akibat banjir dan topan, sanksi internasional yang ditujukan untuk mengekang program nuklir dan misilnya, dan pemotongan tajam dalam perdagangan dengan China karena penutupan perbatasan dan penguncian COVID-19.

Sebagian besar badan PBB dan kelompok bantuan Barat telah meninggalkan Korea Utara, dengan China tetap menjadi salah satu dari sedikit sumber bantuan pangan eksternal.

Dalam sebuah komentar, koran Partai Buruh Rodong Sinmun yang berkuasa memperingatkan agar tidak menerima bantuan ekonomi dari "imperialis" yang menggunakan bantuan sebagai "perangkap untuk menjarah dan menaklukkan" negara penerima dan mengganggu politik internal mereka.

"Adalah kesalahan mencoba meningkatkan ekonomi dengan menerima dan memakan permen beracun ini," kata komentar itu.

Artikel itu muncul ketika kantor berita Korea Selatan Yonhap melaporkan pada hari Rabu bahwa sekitar 700 narapidana di tiga penjara pedesaan, termasuk di pusat kota Kaechon, telah meninggal karena kelaparan dan penyakit selama dua tahun terakhir, mengutip sumber yang tidak disebutkan namanya.

Kementerian Unifikasi Seoul, yang menangani urusan antar-Korea, menolak untuk mengomentari laporan tersebut, tetapi mengatakan pada hari Selasa bahwa tampaknya telah terjadi peningkatan kematian akibat kelaparan baru-baru ini di beberapa provinsi Korea Utara.

"Produksi pangan turun dari tahun lalu, dan ada kemungkinan masalah distribusi karena perubahan kebijakan pasokan dan distribusi pangan mereka," kata seorang pejabat kementerian kepada wartawan.

Badan pembangunan pedesaan Korea Selatan pada bulan Desember memperkirakan produksi tanaman Korea Utara sekitar 4,5 juta ton tahun lalu, turun 3,8% dari tahun 2021, dengan alasan hujan musim panas yang lebat dan kondisi cuaca lainnya.

Menteri Unifikasi Kwon Young-se mengatakan Pyongyang telah meminta badan pangan PBB, Program Pangan Dunia, untuk memberikan dukungan tetapi tidak ada kemajuan karena perbedaan masalah pemantauan. Agensi belum menanggapi permintaan komentar.