JAKARTA - Empat tahun sebelum Li Qiang mendapatkan ketenaran sebagai kekuatan di balik penguncian COVID-19 selama dua bulan di Shanghai. Pria yang kemudian menjadi perdana menteri China pada hari Sabtu bekerja diam-diam di belakang layar untuk mendorong perubahan berani di pasar saham sklerotik kota besar itu.

Penyaluran belakang Li - sumber mengatakan dia melewati Komisi Regulasi Sekuritas China, yang kehilangan sebagian kekuatannya di bawah pengaturan baru - menunjukkan apa yang menjadi reputasi pragmatisme serta hubungan dekat dengan Presiden Xi Jinping.

Pada akhir 2018, Xi sendiri mengumumkan Pasar STAR baru yang berfokus pada teknologi di Shanghai serta percontohan sistem IPO berbasis pendaftaran, reformasi yang dimaksudkan untuk menarik perusahaan muda terpanas di China agar mendaftar secara lokal daripada di luar negeri.

"CSR sangat tidak senang," kata seorang bankir veteran yang dekat dengan regulator dan pejabat Shanghai, menolak disebutkan namanya mengingat sensitivitas masalah tersebut.

"Hubungan Li dengan Xi berperan di sini," memungkinkan dia untuk mempresentasikan skema tersebut langsung ke pemerintah pusat, tanpa melalui CSRC, tambah orang tersebut.

CSRC tidak menanggapi permintaan komentar.

Sebelumnya ketua Partai Komunis di Shanghai, Li dikukuhkan sebagai perdana menteri selama Kongres Rakyat Nasional, ditugasi mengelola ekonomi terbesar kedua di dunia. Dia menggantikan Li Keqiang yang pensiun, yang secara luas dianggap telah dikesampingkan karena Xi memperketat cengkeramannya pada pengelolaan ekonomi.

Pengamat kepemimpinan mengatakan kedekatan Li Qiang dengan Xi adalah kekuatan sekaligus kerentanan: sementara dia memiliki kepercayaan Xi, dia terikat pada pelindung lamanya.

Trey McArver, salah satu pendiri konsultan Trivium China, mengatakan Li kemungkinan akan jauh lebih kuat dari pendahulunya.

Xi mengeluarkan modal politik yang signifikan untuk memasukkannya ke dalam peran tersebut, mengingat kurangnya pengalaman pemerintah pusat Li dan penguncian Shanghai, kata McArver.

"Para pejabat tahu bahwa Li Qiang adalah orangnya Xi Jinping," katanya.

"Dia jelas berpikir bahwa Li Qiang adalah orang yang sangat kompeten dan dia telah menempatkannya di posisi ini karena dia mempercayainya dan dia berharap banyak darinya."

Li, 63, tidak menanggapi pertanyaan yang dikirim ke Kantor Informasi Dewan Negara China.

Seorang birokrat karir, Li terungkap sebagai pilihan untuk peran nomor dua China pada bulan Oktober ketika Xi meluncurkan barisan kepemimpinan yang ditumpuk dengan loyalis.

Saat itu, Li dikenal karena mengawasi penguncian COVID yang mengerikan awal tahun lalu terhadap 25 juta orang Shanghai, yang menutup ekonomi kota dan meninggalkan luka psikologis di antara penduduknya. Itu membuatnya menjadi sasaran kemarahan tetapi tidak melakukan apa pun untuk menggagalkan promosinya.

Li juga berperan penting dalam mendorong China mengakhiri kebijakan nol-COVID secara tiba-tiba akhir tahun lalu, Reuters melaporkan bulan ini.

Orang-orang yang telah berinteraksi dengan Li mengatakan mereka menemukan dia berpikiran praktis, seorang operator birokrasi yang efektif dan mendukung sektor swasta - sikap yang diharapkan dari seseorang yang karirnya menempatkan dia bertanggung jawab atas beberapa wilayah paling dinamis secara ekonomi di China.

Sebagai ketua Partai Komunis antara 2002 hingga 2004 di kota asalnya Wenzhou, sarang kewirausahaan, Li tampil sebagai orang yang berpikiran terbuka dan mau mendengarkan, kata Zhou Dewen, yang mewakili perusahaan kecil dan menengah di kota itu.

"Dia mengambil pendekatan liberal dengan memberikan akses default kepada perusahaan swasta untuk memasuki pasar, kecuali ketika secara eksplisit dilarang oleh undang-undang, daripada pendekatan tradisional untuk mencegah perusahaan swasta keluar dari default," kata Zhou.

Craig Allen, presiden Dewan Bisnis AS-Tiongkok dan mantan pejabat AS, mengatakan Li berusaha untuk menyamakan kedudukan bagi bisnis asing, menunjuk pada kecepatan pembuat mobil AS Tesla dapat membuat pabriknya di Shanghai beroperasi pada tahun 2019.

"Jelas tidak ada yang menghalangi begitu keputusan dibuat. Ada semacam kejelasan dalam pengambilan keputusannya, otoritas, dan itu sangat membantu," kata Allen, menggambarkan Li sebagai orang yang nyaman dengan dirinya sendiri.

Namun, beberapa pengamat berhati-hati agar tidak terlalu membebani pengalaman Li di pusat bisnis seperti Shanghai, karena Xi terus memperketat kontrol Partai Komunis dan membawa ekonomi ke arah yang lebih statis.

"Sekarang Li adalah pemimpin nasional, bekerja di bawah bos yang skeptis pasar, dan dia harus menyeimbangkan pertumbuhan dengan berbagai tujuan sosial, teknologi, dan geopolitik," kata Neil Thomas, analis senior di Eurasia.

Bahkan dengan standar buram politik Tiongkok, hanya ada sedikit informasi publik tentang latar belakang atau kehidupan pribadi Li.

Lahir di daerah Ruian di tempat yang sekarang disebut Wenzhou, berusia 17 tahunLi mulai bekerja pada tahun 1976 di sebuah stasiun irigasi di kampung halamannya, pekerjaan yang diinginkan pada tahun terakhir Revolusi Kebudayaan Mao Zedong.

Li masuk Universitas Pertanian Zhejiang pada tahun 1978, tahun ketika kampus dibuka kembali di China dan persaingan untuk mendapatkan tempat sangat ketat. Dia menerima gelar master dari sekolah partai pusat di Beijing dan Universitas Politeknik Hong Kong.

Di Zhejiang, rumah bagi beberapa perusahaan swasta terbesar China - di mana Xi adalah sekretaris partai provinsi dan Li adalah kepala stafnya antara tahun 2004 dan 2007 - kedua pria itu akan membangun ikatan pribadi mereka.

Penulis Amerika Robert Lawrence Kuhn, yang bertemu Li dan Xi bersama pada 2005 dan 2006, mengatakan keduanya berbagi hubungan yang mudah. "Tidak seperti kebanyakan staf pemimpin puncak lainnya, Li bukanlah orang yang berdiam diri," kata Kuhn kepada Reuters.

"Di hadapan Xi, dia merasa nyaman dan cukup percaya diri untuk mengajukan diri untuk melibatkan saya, yang memberi tahu saya bahwa dia tidak khawatir bosnya mungkin mengira dia mencoba mencuri pusat perhatiannya," kata Kuhn.

Namun, pengamat kepemimpinan mengatakan ada batasan untuk apa yang dapat dilakukan Li.

"Li dapat melakukan beberapa perbaikan di sana-sini, tetapi dia tidak akan merobohkan tembok dan membangun sesuatu yang baru," kata Chen Daoyin, mantan profesor di Universitas Ilmu Politik dan Hukum Shanghai, dan sekarang menjadi komentator yang berbasis di Chile.