Tidur adalah komoditas yang berharga bagi manusia dan seluruh hewan. Tidur sangat diperlukan meskipun tujuan biologisnya tetap misterius. Kita menghabiskan sekitar sepertiga dari hidup kita untuk tidur. Tetapi beberapa hewan kurang tidur - dengan spesies tertentu seperti anjing laut gajah utara membuat sulit tidur menjadi ekstrim.

Para peneliti dalam sebuah studi baru menggambarkan kebiasaan tidur yang tidak biasa dari spesies ini. Mereka menemukan bahwa selama perjalanan mencari makan di Samudra Pasifik yang dapat berlangsung selama tujuh bulan, mamalia laut yang besar ini tidur hanya dua jam sehari - dibangun dari tidur siang masing-masing sekitar 10 menit saat mereka menyelam dalam-dalam untuk menghindari predator. Satu-satunya mamalia lain yang diketahui kurang tidur adalah gajah Afrika.

Durasi tidur anjing laut selama pelayaran laut ini berbeda secara signifikan dari 10 jam sehari yang mereka habiskan untuk tidur di pantai selama musim kawin di tempat-tempat seperti pantai Año Nuevo di California.

Para peneliti memasang tutup karet sintetis tahan air non-invasif di kepala anjing laut dengan sensor untuk memantau sinyal tidur yang dihasilkan oleh otak, detak jantung, lokasi, dan kedalaman. Para peneliti memusatkan perhatian pada anjing laut betina karena mereka terlibat dalam perjalanan laut terbuka yang panjang sementara pejantan mencari makan di perairan pesisir.

Studi tersebut mendokumentasikan perilaku tidur yang tidak ortodoks.

Selama penyelaman yang berlangsung sekitar 30 menit, anjing laut masuk ke tahap tidur nyenyak yang disebut tidur gelombang lambat sambil mempertahankan lintasan ke bawah yang terkendali. Ketika mereka kemudian mengalami tidur rapid-eye-movement (REM), tahap yang menyebabkan kelumpuhan tidur, anjing laut itu melayang ke "spiral tidur" pembuka botol, terbalik dan kadang-kadang berakhir tidak bergerak di dasar laut.

"Kemudian, pada titik terdalam dari penyelaman tidur mereka - hingga kedalaman 377 meter (1.237 kaki) - mereka bangun dan berenang kembali ke permukaan," kata Jessie Kendall-Bar, seorang postdoctoral fellow di Scripps University of California San Diego. Institution of Oceanography dan penulis utama studi tersebut diterbitkan minggu ini di jurnal Science.

Spesies ini adalah anjing laut terbesar kedua di dunia, hanya diungguli oleh anjing laut gajah selatan. Anjing laut gajah utara jantan dapat mencapai panjang 13 kaki (4 meter) dan berat hingga 4.500 pound (2.000 kg). Betina mencapai panjang sekitar 10 kaki (3 meter) dan berat 1.300 pon (590 kg).

Anjing laut memakan banyak ikan dan cumi-cumi. Terlepas dari ukurannya, mereka rentan terhadap hiu dan paus pembunuh.

"Sungguh luar biasa bahwa hewan liar akan jatuh ke dalam tidur REM yang dalam dan lumpuh ketika ada pemangsa yang sedang berburu. Anjing laut menyelesaikan masalah ini dengan tidur nyenyak di bagian dalam lautan di mana pemangsa biasanya tidak memburu mereka," kata rekan penulis studi Terrie Williams, direktur University of California, Lab Neurofisiologi Komparatif Santa Cruz.

“Kemampuan otak untuk bertindak sebagai saklar utama untuk membangunkan anjing laut yang sedang tidur di kedalaman sebelum mereka tenggelam juga merupakan pengungkapan tentang ketepatan saraf otak mamalia. Bayangkan jika manusia yang sedang tidur tiba-tiba terbangun di dasar kolam dan harus mencari jalan keluar. Itu mengerikan dan berbicara tentang kontrol bertahan hidup yang luar biasa dari otak anjing laut, "tambah Williams.

Para peneliti juga mengamati anjing laut yang tidur di laboratorium dan di pantai Año Nuevo.

"Sangat damai menghabiskan waktu di pantai menyaksikan gajah laut tidur. Saya telah menghabiskan beberapa hari di Año Nuevo mencatat saat anjing laut menahan napas selama 10 menit setiap kali, bahkan di darat," kata Kendall-Bar.

"Akan ada kesunyian total kecuali angin menderu dan kemudian, tiba-tiba, dengusan gajah laut saat muncul dari sleep apnea 10 menit," tambah Kendall-Bar. "Surfaktan paru-parunya - lapisan lengket pada sistem pernapasan untuk memfasilitasi kolaps paru-paru di kedalaman - keluar dari hidungnya saat ia mengambil beberapa napas sebelum kembali tertidur."