JAKARTA - Sedikitnya 288 orang tewas dalam kecelakaan kereta api terburuk di India dalam lebih dari dua dekade, kata para pejabat pada Sabtu. Sebuah kereta penumpang keluar jalur dan menabrak satu lagi dalam sebuah kecelakaan, menurut laporan awal, menyalahkan kegagalan sinyal.

Satu kereta dalam kecelakaan hari Jumat juga menabrak kereta barang yang diparkir di dekatnya di distrik Balasore di negara bagian Odisha di timur negara itu, meninggalkan gerbong kereta yang hancur berantakan dan melukai 803 orang.

Korban tewas telah mencapai 288, kata K. S. Anand, kepala humas Kereta Api Tenggara.

Mayat masih terperangkap di gerbong yang hancur dan operasi penyelamatan terus berlanjut, kata seorang saksi Reuters, sementara jumlah korban tewas diperkirakan akan meningkat.

Laporan awal menunjukkan bahwa kecelakaan itu akibat kegagalan sinyal, kata Anand.

"Coromandel Express seharusnya melakukan perjalanan di jalur utama, tetapi sebagai gantinya diberikan sinyal untuk jalur melingkar, dan kereta menabrak kereta barang yang sudah diparkir di sana. Gerbongnya kemudian jatuh ke rel di kedua sisi, juga tergelincir. Howrah Superfast Express," katanya.

Penumpang yang selamat Anubha Das mengatakan dia tidak akan pernah melupakan pemandangan itu. "Keluarga hancur, tubuh tanpa anggota tubuh dan pertumpahan darah di rel," katanya.

Rekaman video menunjukkan gerbong kereta yang tergelincir dan rel yang rusak, dengan tim penyelamat mencari gerbong yang hancur untuk menarik korban keluar dan membawa mereka ke rumah sakit.

Mayat tergeletak di lantai berlumuran darah sebuah sekolah yang digunakan sebagai kamar mayat sementara, dan polisi membantu kerabat mengidentifikasi mayat, ditutupi dengan kain putih dan ditempatkan di dalam tas yang dirantai.

Perdana Menteri Narendra Modi tiba di lokasi, berbicara dengan petugas penyelamat dan memeriksa reruntuhan. Dia juga bertemu dengan para penyintas di rumah sakit.

"(Saya) memperhatikan situasi di lokasi tragedi di Odisha. Kata-kata tidak dapat mengungkapkan kesedihan saya yang mendalam. Kami berkomitmen untuk memberikan semua bantuan yang mungkin kepada mereka yang terkena dampak," kata Modi.

Seorang saksi yang terlibat dalam operasi penyelamatan mengatakan jeritan dan tangisan para korban luka dan kerabat korban tewas membuat mereka merinding. "Itu mengerikan dan menyayat hati," katanya.

Keluarga yang meninggal akan menerima 1 juta rupee ($ 12.000), sedangkan yang terluka parah akan mendapatkan 200.000 rupee, dengan 50.000 rupee untuk luka ringan, kata Menteri Perkeretaapian Ashwini Vaishnaw. Beberapa pemerintah negara bagian juga telah mengumumkan kompensasi.

"Ini kecelakaan besar dan tragis," kata Vaishnaw kepada wartawan setelah memeriksa lokasi kecelakaan. "Fokus penuh kami adalah pada operasi penyelamatan dan bantuan, dan kami berusaha memastikan bahwa mereka yang terluka mendapatkan perawatan terbaik."

"Saya sedang tidur," kata seorang korban pria tak dikenal kepada berita NDTV. "Saya terbangun oleh suara kereta yang tergelincir. Tiba-tiba saya melihat 10-15 orang tewas. Saya berhasil keluar dari gerbong, dan kemudian saya melihat banyak tubuh terpotong-potong."

Rekaman video dari hari Jumat menunjukkan penyelamat memanjat salah satu kereta yang hancur untuk menemukan korban selamat, sementara penumpang meminta bantuan dan menangis di samping reruntuhan.

"Kami menyelamatkan sedikitnya 30 orang, dan beberapa dari mereka berhasil selamat, namun tiga atau empat dari mereka tewas," kata Sanjeev Rout, seorang tukang listrik. Beberapa meter jauhnya, petugas penyelamat mencoba memotong jalan mereka ke gerbong berwarna merah yang rusak.

Tabrakan terjadi sekitar pukul 19.00 WIB. (1330 GMT) pada hari Jumat ketika Howrah Superfast Express dari Bengaluru ke Howrah di Benggala Barat bertabrakan dengan Coromandel Express dari Kolkata ke Chennai.

Indian Railways mengatakan mengangkut lebih dari 13 juta orang setiap hari. Tetapi monopoli yang dikelola negara memiliki catatan keamanan yang tidak merata karena infrastruktur yang menua.

Ketua Menteri Odisha Naveen Patnaik menggambarkan kecelakaan itu sebagai "sangat tragis".

Pemimpin partai oposisi Kongres Jairam Ramesh mengatakan kecelakaan itu menegaskan mengapa keselamatan harus selalu menjadi prioritas utama jaringan kereta api.

Administrasi Modi telah meluncurkan kereta berkecepatan tinggi sebagai bagian dari rencana untuk memodernisasi jaringan, tetapi para kritikus mengatakan itu tidak cukup fokus pada keselamatan dan meningkatkan infrastruktur yang sudah tua.

Para ahli mengatakan kecelakaan kereta api hari Jumat merupakan pukulan bagi rencana perubahan Modi untuk perkeretaapian.

Kecelakaan kereta api paling mematikan di India terjadi pada tahun 1981 ketika sebuah kereta api jatuh dari jembatan ke sungai di negara bagian Bihar, menewaskan sekitar 800 orang.rakyat.

Perdana Menteri Kanada Justin Trudeau, Perdana Menteri Inggris Rishi Sunak dan Presiden Prancis Emmanuel Macron menyatakan belasungkawa atas kecelakaan itu.