JAKARTA - Militer Filipina pada Jumat melaporkan peningkatan yang "mengkhawatirkan" dalam jumlah kapal penangkap ikan China di perairan yang disengketakan di Laut China Selatan, yang katanya mengancam keamanan Reed Bank yang kaya minyak dan gas.

Dari hanya selusin di bulan Februari, jumlah kapal penangkap ikan China yang "berkerumun" di karang Iroquois, tepat di selatan Reed Bank, telah meningkat menjadi 47 kapal pada bulan lalu, menurut Komando Barat militer (WESCOM).

"China harus menghentikan pengerumunan kapalnya untuk menghormati hak kedaulatan kami," kata Ariel Coloma, juru bicara Komando Barat, dalam sebuah pernyataan.

Filipina memenangkan kasus arbitrase penting pada tahun 2016 yang membatalkan klaim ekspansif China di Laut China Selatan, tempat barang-barang laut senilai sekitar $3 triliun melintas setiap tahun.

Putusan tersebut, yang didukung oleh sekutu Amerika Serikat dan China menolak untuk mengakui, mengklarifikasi hak berdaulat Filipina di zona ekonomi eksklusif (ZEE) sepanjang 200 mil untuk mengakses ladang minyak dan gas lepas pantai, termasuk Reed Bank, tempat proyek eksplorasi gas alam beroperasi. oleh perusahaan Filipina PXP Energy Corp telah terhenti.

Menteri Pertahanan A.S. Lloyd Austin mengatakan kepada mitranya dari Filipina, Gilbert Teodoro, pada hari Kamis bahwa komitmen A.S. untuk membela sekutunya "kuat", termasuk di Laut Cina Selatan, menurut ringkasan seruan A.S., yang menuai teguran dari Cina.

“Komitmen pertahanan AS untuk Filipina tidak boleh merusak kedaulatan teritorial China dan hak maritim serta kepentingan di Laut China Selatan,” kata juru bicara Kementerian Luar Negeri China Wang Wenbin dalam konferensi pers reguler.

Wang menuduh Amerika Serikat "menabur perselisihan" antara negara-negara di kawasan itu, sambil mempertahankan tindakan Penjaga Pantai China adalah sah dan sesuai hukum, dan karena itu "tidak tercela".

Wang tidak ditanyai tentang "kerumunan", dan tidak ada komentar langsung dari kedutaan China di Manila tentang hal itu.

Militer Filipina mengatakan penerbangan mereka juga mencatat keberadaan tiga kapal Penjaga Pantai China dan dua kapal angkatan laut China yang "secara teratur berkeliaran" di Beting Sabina, yang seperti Iroquois, berada di dalam ZEE Filipina.

"Perkembangan ini menimbulkan kekhawatiran yang mengkhawatirkan tentang niat dan tindakan China di perairan yang disengketakan ini," kata WESCOM.

Filipina pada hari Rabu menuduh Penjaga Pantai China melakukan pelecehan, penghalang dan "manuver berbahaya" terhadap kapalnya, setelah insiden lain di dekat fitur strategis Laut China Selatan.