JAKARTA - Pulau Sisilia di selatan Italia dihancurkan oleh kebakaran hutan yang telah menewaskan tiga orang lanjut usia, kata presiden regionalnya, ketika gelombang panas dan badai hebat lebih jauh ke utara memakan banyak korban.

Mayat hangus dari pasangan berusia 70-an ditemukan di rumah mereka yang terbakar di pinggiran Palermo, ibu kota daerah, menurut laporan media Italia.

Wanita lain berusia akhir 80-an meninggal di provinsi Palermo setelah ambulans tidak dapat mencapai rumahnya karena kebakaran di daerah tersebut.

Dalam pesan semalam di Facebook, Presiden Sisilia Renato Schifani mengatakan "panas terik dan kebakaran dahsyat yang belum pernah terjadi sebelumnya" telah mengubah hari Selasa menjadi "salah satu hari tersulit dalam beberapa dasawarsa".

Petugas pemadam kebakaran Italia mengatakan mereka memerangi hampir 1.400 kebakaran antara Minggu dan Selasa, termasuk 650 di Sisilia dan 390 di Calabria, wilayah daratan selatan tempat seorang pria berusia 98 tahun yang terbaring di tempat tidur tewas saat api melahap rumahnya.

Api masih menyala di perbukitan sekitar Palermo pada hari Rabu, dengan pesawat Canadair kembali beroperasi untuk mencoba memadamkan api.

Daerah besar Mediterania telah terik di bawah gelombang panas musim panas yang intens pada hari Selasa, menyebabkan kebakaran mematikan di seluruh wilayah.

Sisilia adalah tujuan wisata utama tetapi kebakaran di dalam gedung terminal minggu lalu menyebabkan penutupan total bandara terbesarnya di Catania di sebelah timur pulau itu. Bandara Palermo juga ditutup selama beberapa jam pada hari Selasa karena kebakaran hutan di dekatnya.

"Saya berharap arus wisatawan di daerah yang terkena dampak kebakaran tidak mengalami kerugian," kata Menteri Perlindungan Sipil Nello Musumeci, seorang Sisilia, kepada surat kabar La Stampa.

"Risikonya ada dan bisa dimengerti".

Pemerintah dijadwalkan bertemu di Roma Rabu malam untuk mengumumkan keadaan darurat di daerah yang terkena bencana alam dan memperkenalkan skema cuti khusus untuk pekerja yang paling terpapar gelombang panas.

Sementara bagian selatan Italia berjuang melawan kebakaran hutan, bagian utara negara itu terguncang oleh badai hebat yang pada Selasa menewaskan dua orang, termasuk seorang gadis pramuka berusia 16 tahun yang tertimpa pohon tumbang.

Sebagai tanda bahwa suhu akhirnya mereda, hanya dua kota - Catania di Sisilia dan Bari di Puglia selatan - yang berada dalam daftar `peringatan merah` gelombang panas pemerintah untuk hari Rabu, turun dari 17 hari sebelumnya.