JAKARTA - Perlombaan ruang angkasa yang ingin dimenangkan India minggu ini dengan mendarat pertama di kutub selatan bulan adalah tentang sains, politik prestise nasional, dan perbatasan baru: uang.

Chandrayaan-3 India akan mendarat di kutub selatan bulan pada hari Rabu, 23 Agustus 2023. Jika berhasil, analis dan eksekutif mengharapkan dorongan langsung untuk industri luar angkasa yang baru lahir di negara Asia Selatan itu.

Luna-25 Rusia, yang diluncurkan kurang dari dua minggu lalu, telah berada di jalur yang tepat untuk sampai ke sana terlebih dahulu – sebelum pendarat itu jatuh dari orbit, kemungkinan membawa serta dana untuk misi penerus, kata para analis.

Persaingan yang tampaknya tiba-tiba untuk mencapai wilayah bulan yang sebelumnya belum dijelajahi mengingatkan pada perlombaan luar angkasa tahun 1960-an, ketika Amerika Serikat dan Uni Soviet bersaing.

Tapi sekarang luar angkasa adalah bisnis, dan kutub selatan bulan adalah hadiah karena es air di sana yang diharapkan perencana dapat mendukung koloni bulan di masa depan, operasi penambangan, dan akhirnya misi ke Mars.

Dengan dorongan dari Perdana Menteri Narendra Modi, India telah memprivatisasi peluncuran ruang angkasa dan ingin membuka sektor ini untuk investasi asing karena menargetkan peningkatan lima kali lipat dalam pangsa pasar peluncuran global dalam dekade berikutnya.

Jika Chandrayaan-3 berhasil, para analis berharap sektor luar angkasa India akan memanfaatkan reputasi teknik yang bersaing biaya. Organisasi Penelitian Luar Angkasa India (ISRO) memiliki anggaran sekitar $74 juta untuk misi tersebut.

Sebagai perbandingan, NASA berada di jalur yang tepat untuk membelanjakan sekitar $93 miliar untuk program bulan Artemis hingga tahun 2025, menurut perkiraan inspektur jenderal badan antariksa AS.

“Saat misi ini berhasil, itu meningkatkan profil semua orang yang terkait dengannya,” kata Ajey Lele, seorang konsultan di Manohar Parrikar Institute for Defence Studies and Analyses di New Delhi.

"Saat dunia melihat misi seperti ini, mereka tidak melihat ISRO secara terpisah."

KEKURANGAN RUSIA
Terlepas dari sanksi Barat atas perangnya di Ukraina dan meningkatnya isolasi, Rusia berhasil meluncurkan serangan ke bulan. Namun beberapa ahli meragukan kemampuannya mendanai penerus Luna-25. Rusia belum mengungkapkan apa yang dihabiskannya untuk misi tersebut.

“Biaya eksplorasi ruang angkasa dikurangi secara sistematis dari tahun ke tahun,” kata Vadim Lukashevich, pakar ruang angkasa independen dan penulis yang berbasis di Moskow.

Prioritas anggaran Rusia untuk perang di Ukraina membuat pengulangan Luna-25 "sangat tidak mungkin", tambahnya.

Rusia telah mempertimbangkan peran dalam program Artemis NASA hingga 2021, ketika dikatakan akan bermitra sebagai gantinya dalam program bulan China. Hanya sedikit rincian dari upaya tersebut yang telah diungkapkan.

China melakukan pendaratan lunak pertama di sisi jauh bulan pada tahun 2019 dan merencanakan lebih banyak misi. Perusahaan riset luar angkasa Euroconsult memperkirakan China menghabiskan $12 miliar untuk program luar angkasanya pada tahun 2022.

BUKU PEMAIN NASA
Tetapi dengan membuka uang pribadi, NASA telah menyediakan buku pedoman yang diikuti India, kata para pejabat di sana.

SpaceX Elon Musk, misalnya, sedang mengembangkan roket Starship untuk bisnis peluncuran satelitnya serta untuk mengangkut astronot NASA ke permukaan bulan di bawah kontrak $3 miliar.

Di luar kontrak tersebut, SpaceX akan menghabiskan sekitar $2 miliar untuk Starship tahun ini, kata Musk.

Perusahaan luar angkasa AS Astrobotic and Intuitive Machines (LUNR.O) sedang membangun pendarat bulan yang diperkirakan akan diluncurkan ke kutub selatan bulan pada akhir tahun, atau pada tahun 2024.

Dan perusahaan seperti Axiom Space dan Blue Origin milik Jeff Bezos sedang mengembangkan penerus Stasiun Luar Angkasa Internasional yang didanai swasta. Pada hari Senin, Axiom mengatakan pihaknya mengumpulkan $350 juta dari investor Saudi dan Korea Selatan.

Ruang angkasa tetap berisiko. Upaya terakhir India untuk mendarat gagal pada tahun 2019, tahun yang sama ketika sebuah startup Israel gagal pada apa yang akan menjadi pendaratan bulan pertama yang didanai secara pribadi. Startup Jepang ispace (9348.T) mengalami upaya pendaratan yang gagal tahun ini.

"Mendarat di bulan itu sulit, seperti yang kita lihat," kata Bethany Ehlmann, seorang profesor di California Institute of Technology, yang bekerja dengan NASA dalam misi 2024 untuk memetakan kutub selatan bulan dan air esnya.

“Selama beberapa tahun terakhir, bulan sepertinya memakan pesawat luar angkasa.”