JAKARTA - Militer AS sedang melakukan pembicaraan untuk mengembangkan pelabuhan sipil di pulau-pulau terpencil paling utara Filipina, kata gubernur setempat dan dua pejabat lainnya kepada Reuters. Langkah itu akan meningkatkan akses Amerika ke pulau-pulau strategis yang menghadap ke Taiwan.

Keterlibatan militer AS di pelabuhan yang diusulkan di kepulauan Batanes, kurang dari 200 km dari Taiwan, dapat memicu ketegangan di saat meningkatnya perselisihan dengan Tiongkok dan upaya Washington untuk mengintensifkan perjanjian pertahanan jangka panjang dengan Filipina.

Selat Bashi antara pulau-pulau tersebut dan Taiwan dianggap sebagai titik sempit bagi kapal-kapal yang bergerak antara Pasifik barat dan Laut Cina Selatan yang disengketakan dan merupakan jalur air utama jika terjadi invasi Tiongkok ke Taiwan. Militer Tiongkok secara teratur mengirimkan kapal dan pesawat melalui saluran tersebut, kata kementerian pertahanan Taiwan.

Marilou Cayco, gubernur provinsi kepulauan Batanes, mengatakan kepada Reuters melalui pesan bahwa dia telah mencari dana dari AS untuk pembangunan “pelabuhan alternatif” di sana, yang dimaksudkan untuk membantu pembongkaran kargo dari ibu kota, Manila, selama laut ganas di musim hujan.

Dia mengatakan rencananya adalah membangun pelabuhan di pulau Basco, di mana pemerintah setempat mengatakan gelombang tinggi sering kali membuat pelabuhan yang ada tidak dapat diakses, dan keputusan dapat diambil pada bulan Oktober.

Filipina pada tahun lalu telah melipatgandakan jumlah pangkalan militernya yang dapat diakses oleh pasukan AS, yang seolah-olah digunakan untuk bantuan kemanusiaan, dan juga memiliki ribuan tentara AS di negara tersebut pada waktu tertentu, bergilir masuk dan keluar untuk latihan bersama. Tiongkok mengatakan tindakan AS ini “memicu api” ketegangan regional.

Kedutaan Besar Tiongkok di Manila tidak segera menanggapi permintaan komentar mengenai usulan pelabuhan di Basco.

Dua pejabat Filipina lainnya, yang meminta tidak disebutkan namanya karena mereka tidak berwenang berbicara kepada media, mengatakan pasukan AS telah mengunjungi Batanes baru-baru ini untuk membahas pelabuhan tersebut.

Salah satunya, seorang pejabat senior militer, mengatakan angkatan bersenjata Filipina tertarik pada radar dan meningkatkan kemampuan pemantauan di wilayah tersebut.

Cayco mengkonfirmasi kunjungan tersebut, dengan mengatakan mereka datang "suatu saat untuk menilai" pelabuhan alternatif yang diusulkan.

Langkah ini dilakukan ketika Washington menjalin hubungan yang lebih erat dengan negara-negara Asia untuk melawan Tiongkok di kawasan Asia-Pasifik, termasuk Filipina, bekas jajahan dan sekutu perjanjiannya.

Kanishka Gangopadhyay, juru bicara kedutaan besar AS di Manila, mengatakan para pakar dari Kedutaan Besar AS dan Angkatan Darat AS di Pasifik (USARPAC) telah melibatkan gubernur dan pemerintah setempat, "atas permintaan mereka, untuk membahas cara-cara USARPAC dapat mendukung pengembangan teknik, medis, dan pertanian." proyek di provinsi ini."

Dia tidak menyebut secara spesifik pelabuhan tersebut.

MARCOS MENINGKATKAN AKSES AS
Presiden sebelumnya Rodrigo Duterte mengancam akan membatalkan aliansi AS-Filipina dan menyelaraskan kembali negara tersebut dengan Beijing, namun hubungan antara Tiongkok dan Filipina semakin tegang di bawah kepemimpinan presiden saat ini, Ferdinand Marcos Jr.

Marcos, putra dan senama mendiang presiden orang kuat yang dipermalukan itu, telah mengupayakan hubungan yang lebih dekat dengan Washington, memberinya akses ke empat pangkalan militer lagi, termasuk beberapa pangkalan militer yang dekat dengan Taiwan, meskipun bukan di Batanes, dan mengumumkan patroli bersama di Laut Cina Selatan.

Marcos mengatakan pangkalan-pangkalan di bawah Perjanjian Kerja Sama Pertahanan yang Ditingkatkan (EDCA) terbukti berguna jika Tiongkok menyerang Taiwan.

Pejabat keamanan di Manila mengatakan mereka yakin setiap konflik militer di Selat Taiwan pasti akan berdampak pada Filipina, mengingat kedekatan geografisnya dengan Taiwan dan kehadiran lebih dari 150.000 warga Filipina di pulau yang diperintah secara demokratis tersebut.

Batanes juga menjadi salah satu tempat pelatihan selama latihan militer gabungan tahun ini, yang dikenal sebagai Balikatan, yang melibatkan lebih dari 17.000 tentara Filipina dan Amerika, menjadikannya edisi latihan militer terbesar yang pernah ada.

Pada saat latihan tersebut, Cayco mengatakan dia sedang mencari investasi untuk membangun pelabuhan laut dan bandara di provinsi kepulauan yang berpenduduk 18.000 orang. Provinsi ini dapat menampung warga Filipina yang melarikan diri dari Taiwan jika konflik terjadi di sana dan warga merasa khawatir ketegangan yang meningkat, menurut pejabat pemerintah setempat.

Filipina dan Tiongkok juga telah bentrok dalam beberapa bulan terakhir mengenai sengketa perairan di Laut Cina Selatan, dengan kapal-kapal Tiongkok menembakkan meriam air ke kapal Filipina yang mencoba mengirim pasokan ke pos terdepan.

Cayco mengatakan dia tidak melakukan pembicaraan apa pun dengan AS tentang EDCA atau tentang instalasi radar.

Dia juga mengatakan belum ada diskusi mengenai akses apa yang dimiliki AS ke pelabuhan yang diusulkan, namun pasukan dapat menggunakan semua pelabuhan di wilayah tersebut untuk latihan militer rutin seperti Balikatan.

Jay Batongbacal, pakar kelautan di Universitas Filipina, mengatakan usulan pelabuhan tersebut “pasti diperlukan untuk pertahanan pulau itu dalam skenario terburuk.”

“Jika saya seorang ahli strategi Tiongkok, saya ingin menguasai Batanes setidaknya untuk memastikan kendali atas selat Luzon dan menggunakan pulau itu untuk mencegah mendekatnya pasukan angkatan laut musuh,” katanya.