SACRAMENTO — Menjadi sukarelawan tidak hanya membantu orang lain, tetapi juga dapat melindungi otak Anda dari penurunan kognitif dan demensia. Sebuah studi baru-baru ini yang dilakukan oleh tim di University of California Davis Health mengungkapkan bahwa menjadi sukarelawan di kemudian hari dikaitkan dengan peningkatan fungsi kognitif, terutama dalam fungsi eksekutif dan memori episodik.

Aktivitas sukarela, seperti mendukung tujuan pendidikan, agama, atau kesehatan, menawarkan kesempatan bagi lansia untuk melakukan aktivitas fisik, meningkatkan interaksi sosial, dan stimulasi kognitif. Terlepas dari manfaat yang terlihat jelas, data mengenai hubungan antara aktivitas sukarela dan kesehatan kognitif masih terbatas, terutama di kalangan beragam kelompok.

“Kami berharap data baru ini mendorong individu dari segala usia dan latar belakang untuk terlibat dalam kegiatan sukarela lokal – tidak hanya bermanfaat bagi komunitas mereka, tetapi juga berpotensi memberikan manfaat bagi kesehatan kognitif dan otak mereka sendiri,” kata Donna McCullough, kepala misi dan petugas operasi lapangan Asosiasi Alzheimer, di rilis media.

Para peneliti menyelidiki kebiasaan menjadi sukarelawan dari berbagai kelompok yang terdiri dari 2.476 orang dewasa lanjut usia, yang diambil dari Kaiser Healthy Aging and Diverse Life Experiences Study (KHANDLE) dan Study of Healthy Aging in African American (STAR). Dengan usia rata-rata 74 tahun, pesertanya adalah 48 persen berkulit hitam, 20 persen berkulit putih, 17 persen Asia, dan 14 persen Latin. Khususnya, 43 persen (atau 1.167 orang) menyatakan bahwa mereka telah menjadi sukarelawan dalam satu tahun terakhir.

Hasil penelitian menunjukkan bahwa mereka yang menjadi sukarelawan memiliki nilai lebih baik dalam tes yang mengukur fungsi eksekutif dan memori episodik verbal. Temuan ini tetap benar bahkan setelah memperhitungkan variabel-variabel seperti usia, jenis kelamin, pendidikan, dan pendapatan. Data menunjukkan bahwa mereka yang menjadi sukarelawan beberapa kali seminggu menunjukkan tingkat fungsi eksekutif tertinggi.

“Kesukarelaan mungkin penting untuk meningkatkan kognisi di usia lanjut dan dapat berfungsi sebagai intervensi sederhana pada semua orang lanjut usia untuk melindungi terhadap risiko penyakit Alzheimer dan demensia terkait,” kata Yi Lor, mahasiswa doktoral epidemiologi di UC Davis. “Langkah kami selanjutnya adalah memeriksa apakah menjadi sukarelawan dapat melindungi terhadap gangguan kognitif, dan bagaimana kesehatan fisik dan mental dapat berdampak pada hubungan ini.”

Meskipun ada kecenderungan penurunan penurunan kognitif di kalangan sukarelawan selama periode 1,2 tahun, temuan ini tidak signifikan secara statistik.

“Anda tidak dapat mengontrol riwayat atau usia keluarga Anda – Anda tidak dapat memutar balik waktu. Namun Andalah yang memegang kendali atas cara Anda menghabiskan hari dan hidup Anda,” kata Rachel Whitmer, peneliti utama studi tersebut. “Menjadi sukarelawan adalah tentang menjaga otak Anda tetap aktif. Ini juga tentang bersosialisasi, yang membuat Anda tetap terlibat dan bahagia, dan berpotensi menurunkan stres.”

Penulis penelitian mempresentasikan temuan mereka pada Konferensi Internasional Asosiasi Alzheimer 2023 di Amsterdam.