JAKARTA - Di sepanjang tepian Sungai Kalambo di Zambia dekat air terjun tertinggi kedua di Afrika, para arkeolog telah menggali dua batang pohon willow semak berbuah besar yang telah dipotong, dibentuk, dan disatukan hampir setengah juta tahun yang lalu.

Artefak-artefak ini, kata para peneliti pada hari Rabu, mewakili contoh manusia tertua yang diketahui – dalam hal ini spesies yang mendahului kita – membangun struktur kayu, sebuah tonggak pencapaian teknologi yang menunjukkan bahwa para pendahulu kita menunjukkan lebih banyak kecerdikan daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Kayu gelondongan tersebut, yang dimodifikasi menggunakan perkakas batu, tampaknya merupakan bagian dari kerangka suatu struktur, sebuah kesimpulan yang bertentangan dengan anggapan bahwa manusia pada saat itu hanya berkeliaran di lanskap untuk berburu dan mengumpulkan sumber daya.

“Kerangka tersebut bisa saja mendukung jalan setapak atau platform yang ditinggikan di atas lingkungan yang basah secara musiman. Sebuah platform bisa memiliki banyak tujuan termasuk penyimpanan kayu bakar, peralatan, makanan dan sebagai fondasi untuk menempatkan gubuk,” kata arkeolog Larry Barham dari Universitas dari Liverpool di Inggris, penulis utama studi yang dipublikasikan di jurnal Nature.

“Pengerjaan pohon tidak hanya membutuhkan banyak keterampilan, peralatan dan perencanaan yang tepat, upaya yang dilakukan menunjukkan bahwa pembuatnya tinggal di lokasi untuk waktu yang lama, padahal kita selalu memiliki model orang-orang Zaman Batu yang hidup nomaden,” tambah Barham. .

Kelangkaan pengawetan kayu di situs arkeologi awal – kayu ini mudah rusak seiring berjalannya waktu – membuat para ilmuwan hanya memiliki sedikit pemahaman tentang bagaimana manusia purba menggunakannya.

“Sementara sebagian besar situs arkeologi pada zaman ini hanya melestarikan peralatan batu, Air Terjun Kalambo memberi kita wawasan unik tentang benda-benda kayu yang digunakan untuk membuat peralatan tersebut, memungkinkan kita mendapatkan gambaran yang lebih kaya dan lebih lengkap tentang kehidupan masyarakat. orang-orang ini,” kata ahli geografi dan rekan penulis studi Geoff Duller dari Universitas Aberystwyth di Wales.

“Kayu dapat dibentuk menjadi berbagai macam bentuk sehingga menjadi bahan konstruksi unggulan yang kuat dan tahan lama,” tambah Barham.

Fosil Homo sapiens paling awal yang diketahui berasal dari sekitar 300.000 tahun yang lalu di Maroko. Kayu-kayu di Air Terjun Kalambo diperkirakan berasal dari sekitar 476.000 tahun yang lalu.

Tidak ada sisa-sisa manusia yang ditemukan di sana, namun Barham menduga artefak tersebut dibuat oleh spesies bernama Homo heidelbergensis yang diketahui sekitar 700.000 hingga 200.000 tahun yang lalu. Homo heidelbergensis memiliki alis yang besar dan tempurung otak yang lebih besar serta wajah yang lebih datar dibandingkan hominin sebelumnya - spesies dalam garis keturunan evolusi manusia.

Batang kayu di atasnya di Air Terjun Kalambo memiliki panjang sekitar 4-1/2 kaki (1,4 meter), dengan ujung yang meruncing. Sekitar 5 kaki (1,5 meter) dari batang kayu di bawahnya telah digali.

“Struktur ini melibatkan pembentukan dua pohon yang disengaja untuk membuat kerangka dari dua penyangga yang saling bertautan. Sebuah takik dipotong pada batang kayu di atasnya dan pohon di bawahnya dibentuk agar sesuai dengan takik tersebut. Susunan ini mencegah batang kayu di atasnya bergerak dari sisi ke sisi. , memberikan stabilitas pada struktur," kata Barham.

Kayu tersebut, ditemukan dalam kondisi tergenang air, terawetkan oleh permukaan air tinggi permanen di lokasi tersebut. Sedimen tanah liat di sekitarnya menyediakan lingkungan bebas oksigen yang mencegah pembusukan.

Artefak kayu paling awal yang diketahui adalah pecahan papan dari Israel, berusia sekitar 780.000 tahun. Peralatan kayu untuk mencari makan dan berburu telah dikenal sejak sekitar 400.000 tahun yang lalu. Perkakas kayu berbentuk baji yang kira-kira setua batang kayu ditemukan di Air Terjun Kalambo.

Situs tersebut, sekitar seperempat mil (400 meter) di hulu sungai dari air terjun spektakuler setinggi 770 kaki (235 meter), ditemukan pada tahun 1953, namun umurnya masih belum jelas. Studi baru ini menggunakan metode yang disebut penanggalan pendaran, yang mengukur jumlah energi yang terperangkap suatu benda sejak terkubur.

“Penemuan dari Air Terjun Kalambo menunjukkan bahwa hominin ini, seperti Homo sapiens, memiliki kapasitas untuk mengubah lingkungannya, menciptakan lingkungan buatan,” kata Barham. “Penggunaan kayu dengan cara ini menunjukkan kemampuan kognitif manusia purba lebih besar dari yang kita yakini hanya berdasarkan peralatan batu saja.”