STOCKHOLM - Ilmuwan Hungaria Katalin Kariko adalah mantan wakil presiden senior dan kepala penggantian protein RNA di perusahaan bioteknologi Jerman BioNTech. Dia juga seorang profesor di Universitas Szeged di Hongaria dan asisten profesor di Universitas Pennsylvania.

Dalam sebuah wawancara setelah penghargaan Nobel, dia mengatakan mendiang ibunya telah lama berspekulasi bahwa dia mungkin akan memenangkan Nobel. Ibunya juga mengingatkannya bahwa ada suatu masa ketika dia bahkan tidak bisa mendapatkan hibah untuk penelitiannya.

"Dia (ibu saya) berkata, `tetapi kamu bekerja sangat keras`. Dan saya mengatakan kepadanya bahwa banyak sekali ilmuwan yang bekerja sangat, sangat keras," tambah Kariko, yang sedang tidur ketika menerima telepon dari Stockholm dan awalnya mengira itu adalah panggilan telepon lelucon.

Kariko dan rekannya dari AS Drew Weissman, yang bertemu saat mengantre untuk mendapatkan fotokopi sebelum membuat penemuan molekul mRNA yang membuka jalan bagi vaksin COVID-19, memenangkan Hadiah Nobel Kedokteran 2023 pada hari Senin, 2 Oktober 2023.

“Para peraih penghargaan berkontribusi terhadap laju pengembangan vaksin yang belum pernah terjadi sebelumnya selama salah satu ancaman terbesar terhadap kesehatan manusia di zaman modern,” kata badan pemberi penghargaan asal Swedia tersebut dalam penghargaan terbaru untuk keduanya.

Hadiah tersebut, termasuk yang paling bergengsi di dunia ilmiah, dipilih oleh Majelis Nobel universitas kedokteran Institut Karolinska Swedia dan memberikan 11 juta crown Swedia atau sekitar Rp 15 miliar lebih untuk dibagikan kepada mereka.

Weissman, adalah profesor penelitian vaksin, juga di Pennsylvania. “Ini suatu kehormatan yang luar biasa,” katanya. "Kami tidak akan bisa mencapai hasil ini tanpa keterlibatan kami berdua."

Kedua pemenang pada tahun 2005 bersama-sama mengembangkan apa yang disebut modifikasi basis nukleosida, yang menghentikan sistem kekebalan tubuh melancarkan serangan inflamasi terhadap mRNA buatan laboratorium, yang sebelumnya dipandang sebagai rintangan besar terhadap penggunaan terapeutik teknologi tersebut.

PENGGUNAAN MASAL
BioNTech mengatakan pada bulan Juni bahwa sekitar 1,5 miliar orang di seluruh dunia telah menerima suntikan mRNA, yang dikembangkan bersama dengan Pfizer (PFE.N). Itu adalah tembakan yang paling banyak digunakan di Barat.

BioNTech, yang sahamnya diperdagangkan di Jerman naik 3,8%, memuji Kariko dan Weissman atas semangat dan ketekunan mereka.

Dibesarkan di sebuah desa di sebuah rumah tanpa air mengalir atau lemari es, Kariko mendapatkan gelar doktor biokimia di Szeged sebelum dia dan suaminya menjual mobil Lada buatan Soviet, menjahit uang itu ke boneka beruang putri mereka dan pergi ke AS dengan tiket sekali jalan.

Putrinya, Susan Francia, menjadi pendayung nasional AS dan peraih medali emas Olimpiade.

Di University of Pennsylvania, Kariko mencoba mengubah mRNA menjadi alat pengobatan sepanjang tahun 1990an tetapi kesulitan untuk mendapatkan hibah karena penelitian tentang DNA dan terapi gen menarik sebagian besar perhatian komunitas ilmiah pada saat itu.

Kariko mengatakan dia menerima ejekan dari sesama anggota fakultas karena usahanya yang gigih, yang menyebabkan penurunan pangkatnya. Taunting melanjutkan, katanya, ketika dia bergabung dengan BioNTech pada tahun 2013 karena perusahaan tersebut bahkan belum memiliki situs web pada saat itu.

Weissman menerima gelar doktor dari Universitas Boston pada tahun 1987 dan bergabung dengan Universitas Pennsylvania pada tahun 1997.

Keduanya mengaku bertemu pada tahun 1998 sambil menunggu jatah waktu mesin fotokopi. Obrolan berikutnya menggelitik minat ahli imunologi Weissman pada penelitian RNA Kariko.

“Benar sekali bahwa karya terobosan pada RNA yang dipimpin oleh Kariko dan Weissman harus diakui dengan Hadiah Nobel,” kata Sir Andrew Pollard, seorang profesor imunologi di Universitas Oxford, yang menekuni teknologi berbeda ketika ikut mengembangkan teknologi yang lebih kecil. -menggunakan vaksin COVID oleh AstraZeneca (AZN.L).

Penghargaan ini diberikan bahkan ketika CureVac (5CV.DE) Jerman, yang gagal memasarkan vaksin COVID-19, serta saingannya Moderna, secara terpisah menggugat BioNTech dan Pfizer atas dugaan pelanggaran paten mRNA.

BioNTech dan Pfizer, pada gilirannya, telah mengajukan gugatan hukum terhadap validitas hak kekayaan intelektual yang dipermasalahkan.

TEROBOSAN PANDEMI
mRNA, ditemukan pada tahun 1961, merupakan molekul alami yang berfungsi sebagai resep produksi protein tubuh. Penggunaan mRNA buatan untuk menginstruksikan sel manusia membuat protein terapeutik, yang telah lama dianggap mustahil, dirintis secara komersial selama pandemi, juga oleh Moderna (MRNA.O).

Calon penggunaan mRNA termasuk obat melawan kanker dan vaksin melawan malaria, influenza dan rabies.

Hadiah obat dimulai dengan ini penghargaan Nobel tahun ini dan lima sisanya akan diumumkan dalam beberapa hari mendatang.

Hadiah tersebut, pertama kali dibagikan pada tahun 1901, diciptakan oleh penemu dinamit Swedia dan pengusaha kaya Alfred Nobel.

Hadiah bidang kedokteran tahun lalu diberikan kepada Svante Paabo dari Swedia karena mengurutkan genom Neanderthal, kerabat manusia masa kini yang telah punah, dan karena menemukan kerabat manusia yang sebelumnya tidak diketahui, Denisovan.

Pemenang lain di masa lalu termasuk Alexander Fleming, yang berbagi hadiah pada tahun 1945 atas penemuan penisilin, dan Karl Landsteiner pada tahun 1930 atas penemuan golongan darah manusia.