WASHINGTON - Manusia menginjak bentang alam Amerika Utara ribuan tahun lebih awal dari perkiraan sebelumnya, menurut penelitian baru yang mengonfirmasi kekunoan jejak kaki fosil di Taman Nasional White Sands di New Mexico menggunakan dua pendekatan penanggalan lebih lanjut.

Jejak kaki tersebut berasal dari sekitar 21.000 hingga 23.000 tahun yang lalu, berdasarkan radiokarbon dan teknik penanggalan pendaran yang distimulasi secara optik, kata para peneliti pada hari Kamis, menunjukkan bahwa spesies kita Homo sapiens telah memiliki pijakan di Amerika Utara selama kondisi paling tidak ramah di Zaman Es terakhir.

Lapisan es besar menutupi sebagian besar benua – mencapai selatan hingga Illinois – di tengah glasiasi yang luas.

Sebuah studi pada tahun 2021 oleh para peneliti ini juga memperkirakan jejak kaki tersebut, berdasarkan benih tanaman kecil yang tertanam dalam sedimen di sampingnya, berasal dari sekitar 21.000 hingga 23.000 tahun yang lalu. Hal ini ditanggapi dengan skeptis oleh beberapa ilmuwan yang mempertanyakan kesimpulan penanggalan tersebut.

“Setiap teknik penanggalan mempunyai kekuatan dan kelemahan, namun ketika tiga teknik yang berbeda menyatu pada rentang usia yang sama, maka usia yang dihasilkan akan sangat kuat,” kata Jeff Pigati, peneliti geologi di US Geological Survey (USGS) di Denver dan rekannya. -penulis utama penelitian yang dipublikasikan di jurnal Science.

“Hasil awal kami kontroversial, dan selama ini kami tahu bahwa kami perlu mengevaluasi umur benih secara independen untuk mengembangkan kepercayaan masyarakat terhadap benih tersebut. Makalah ini adalah bukti yang menguatkan,” tambah rekan penulis studi Kathleen Springer, yang juga ahli geologi penelitian USGS. di Denver.

Homo sapiens muncul di Afrika lebih dari 300.000 tahun yang lalu dan kemudian menyebar ke seluruh dunia. Para ilmuwan yakin spesies kita memasuki Amerika Utara dari Asia melalui perjalanan melintasi jembatan darat yang pernah menghubungkan Siberia ke Alaska.

Bukti arkeologis sebelumnya menunjukkan bahwa pendudukan manusia di Amerika Utara dimulai sekitar 16.000 tahun yang lalu, menurut rekan penulis studi Matthew Bennett, seorang profesor ilmu lingkungan dan geografi di Universitas Bournemouth di Inggris.

“Masyarakat adat sudah berada di sana lebih awal dari yang diperkirakan, sebelum lapisan es besar pada ketinggian glasial maksimum terakhir menutup jalan ke selatan dari Alaska. Melalui rute apa dan bagaimana mereka sampai ke sana masih belum dapat ditentukan. White Sands hanya berjarak satu titik saja. petanya untuk saat ini," kata Bennett.

Studi tahun 2021 menentukan penanggalan jejak kaki menggunakan penanggalan radiokarbon untuk menentukan usia benih tanaman air umum yang disebut rumput parit spiral yang ditemukan di samping jejak fosil kaki.

Teknik ini digunakan untuk menentukan umur bahan organik sekitar 60.000 tahun berdasarkan peluruhan isotop yang disebut karbon-14, varian dari unsur karbon. Organisme hidup menyerap karbon-14 ke dalam jaringannya. Setelah suatu organisme mati, isotop ini berubah menjadi atom lain seiring berjalannya waktu, sehingga memberikan metrik untuk menentukan usia.

Fakta bahwa tanaman air dapat memperoleh karbon dari atom karbon terlarut di dalam air, sehingga berpotensi menghilangkan perkiraan penanggalan, menimbulkan kontroversi mengenai kesimpulan tahun 2021.

Kali ini, para peneliti menggunakan penanggalan radiokarbon pada serbuk sari tumbuhan runjung, untuk menghindari kekhawatiran tentang tanaman air. Mereka mengisolasi ribuan butiran serbuk sari tumbuhan runjung dari lapisan sedimen yang sama dengan benih rumput parit. Umur serbuk sari secara statistik sama dengan umur benih.

Para peneliti juga menggunakan penanggalan pendaran yang distimulasi secara optik untuk menentukan usia butiran kuarsa dalam sedimen yang mengandung jejak kaki. Metode ini menentukan usia suatu benda dengan mengukur jumlah energi yang terperangkap sejak terkubur. Ditemukan bahwa lapisan sedimen yang mengandung jejak kaki memiliki usia minimum sekitar 21.500 tahun.

“Pekerjaan ini mengkonfirmasi kronologi yang kami tetapkan pada tahun 2021 untuk situs tersebut dengan menggunakan metode, laboratorium, dan pendekatan independen,” kata Bennett.

Jejak kaki tersebut – totalnya berjumlah 61 – ditemukan di tepi danau.

“Orang-orang berjalan di atas mosaik tanah basah dan kering. Ada lumpur, lumpur, dan pasir di lingkungan tepi danau ini,” kata Pigati.

“Dan seperti saat ini, jika seseorang berjalan di lingkungan yang sama, jejak kakinya akan terpelihara jika ditutupi dengan lapisan sedimen lain,” tambah Springer.