WASHINGTON - Kebun Binatang Nasional Washington mengucapkan selamat tinggal kepada trio panda raksasa kesayangannya pada Rabu, 8 November 2023. Duta besar yang telah lama bertugas di ibu kota AS tersebut memulai perjalanan kembali ke Tiongkok atau China yang diumumkan awal tahun ini.

Beruang-beruang tersebut - Mei Xiang, Tian Tian dan anak mereka Xiao Qi Ji - berjongkok di dalam peti yang terbuat dari baja dan kaca plexiglass yang diangkat ke dalam truk dan kemudian dimasukkan ke dalam pesawat kargo Boeing 777F yang diberi nama "FedEx Panda Express". Mereka berangkat sore hari dari Bandara Internasional Dulles dengan membawa segudang bambu, apel, dan pir untuk dimakan selama 19 jam penerbangan sejauh 9.000 mil.

Panda-panda tersebut, ditemani oleh tiga penjaga kebun binatang, akan melakukan perjalanan ke cagar alam di provinsi pegunungan Sichuan di Tiongkok, di mana diperkirakan 1.800 panda masih ditemukan di alam liar, menurut Kebun Binatang Nasional.

Direktur kebun binatang Brandie Smith menahan air mata pada upacara singkat yang mengakhiri lebih dari setengah abad di mana panda menjadi penghuninya.

“Ini merupakan minggu yang sulit, namun fokus kami hari ini adalah pada transportasi yang aman bagi hewan-hewan ini ke Tiongkok,” katanya.

“Ini adalah momen yang membahagiakan karena ini merupakan satu langkah lagi dalam 50 tahun suksesnya program konservasi panda raksasa dan semoga menjadi awal dari 50 tahun lagi suksesnya konservasi panda raksasa,” ujarnya.

Mei Xiang, 25, dan Tian Tian, 26, tiba di Kebun Binatang Nasional pada tahun 2000. Tiga anak pertama mereka, yang lahir antara tahun 2005 dan 2015, tumbuh subur di Tiongkok. Xiao Qi Ji – “Keajaiban Kecil” dalam bahasa Inggris – lahir tiga tahun lalu, menjadikan ibunya panda raksasa tertua yang pernah melahirkan di AS.

Panda hidup sekitar 30 tahun di bawah perawatan manusia, namun sekitar 15 hingga 20 tahun di alam liar, kata kebun binatang di situsnya.

Ketiganya, yang menjadi terkenal karena "Kamera Panda Raksasa" di kebun binatang yang ditonton lebih dari 100 juta kali, adalah bagian dari warisan yang memudar di mana panda raksasa berperan sebagai duta hewan.

Hal ini dimulai pada tahun 1972, ketika pemerintah Tiongkok menghadiahkan dua ekor panda raksasa sebagai hadiah kepada AS setelah kunjungan bersejarah Presiden Richard Nixon pada Perang Dingin ke negara komunis tersebut.

Kecuali hadiah awal, panda raksasa telah disewakan ke kebun binatang AS berdasarkan kontrak dengan China Wildlife Conservation. Dalam beberapa tahun terakhir, kontrak tersebut belum diperpanjang.

Kepergian ketiga beruang di Washington ini menyusul kembalinya panda dari kebun binatang Memphis dan San Diego, sehingga hanya menyisakan empat panda raksasa di AS. Hewan-hewan tersebut, yang merupakan penghuni Kebun Binatang Atlanta di Georgia, dijadwalkan kembali pada tahun 2024.

Belum jelas apakah kebun binatang tersebut akan menerima lebih banyak panda.

Kimberly Blalock, seorang pengunjung muda di Kebun Binatang Nasional pada hari Selasa, termasuk orang terakhir yang melihat panda dipajang di Washington.

Saya berharap mereka bisa kembali, katanya. "Saya akan merindukan mereka dan saya ingin memeluk mereka."