CAPE CANAVERAL - Pesawat luar angkasa robot rahasia militer AS X-37B siap lepas landas dari Florida pada Senin malam waktu setempat. Ini adalah misi ketujuh ke orbit, dan peluncuran pertama kendaraan tersebut di atas roket SpaceX Falcon Heavy yang mampu melayang lebih tinggi daripada sebelumnya.

Falcon Heavy, terdiri dari tiga inti roket yang dapat digunakan kembali dan diikat menjadi satu, dijadwalkan lepas landas dari Pusat Antariksa Kennedy NASA di Cape Canaveral selama 10 menit waktu peluncuran malam hari mulai pukul 20:14. EST (0114 GMT Selasa), jika cuaca memungkinkan.

Rencana awal untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa pada Minggu malam dibatalkan karena cuaca. Perkiraan yang lebih baik menunjukkan kemungkinan 70% terjadinya kondisi yang menguntungkan pada Senin malam, menurut Komando Sistem Luar Angkasa A.S.

Departemen Pertahanan telah mengungkapkan sedikit rincian tentang misi tersebut, yang dilakukan oleh Angkatan Udara dan Angkatan Luar Angkasa A.S. sebagai bagian dari program Peluncuran Luar Angkasa Keamanan Nasional.

X-37B buatan Boeing, kira-kira seukuran bus kecil dan menyerupai miniatur pesawat ulang-alik, dibangun untuk mengerahkan berbagai muatan dan melakukan eksperimen teknologi dalam penerbangan orbit jangka panjang.

Pesawat ini telah menerbangkan enam misi sebelumnya sejak tahun 2010, lima misi pertama dibawa ke orbit dengan roket Atlas V dari United Launch Alliance, perusahaan patungan Boeing dan Lockheed Martin, dan yang terbaru, pada Mei 2020, di atas booster Falcon 9 yang dilengkapi oleh SpaceX milik Elon Musk.

Dengan setiap penerbangan berturut-turut, X-37B menghabiskan waktu lebih lama di luar angkasa, misi terakhirnya berlangsung lebih dari dua tahun sebelum mendarat kembali pada November 2022. Di masa lalu, pesawat ini selalu terbang di orbit rendah Bumi, pada ketinggian di bawah 1.200 mil ( 2.000km).

Misi terbaru ini akan diluncurkan untuk pertama kalinya dengan menggunakan roket Falcon Heavy milik SpaceX yang lebih kuat, yang mampu membawa muatan yang jauh lebih berat daripada X-37B yang jauh lebih tinggi, kemungkinan ke orbit geosynchronous, lebih dari 22.000 mil (35.000 km) di atas Bumi.

Pentagon belum mengungkapkan pada ketinggian berapa pesawat luar angkasa, yang juga dikenal sebagai Orbital Test Vehicle, akan ditempatkan pada peluncuran hari Senin.

Namun dalam pernyataan pers bulan lalu, Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara mengatakan misi terbaru ini akan melibatkan pengujian “rezim orbit baru, bereksperimen dengan teknologi kesadaran domain ruang angkasa di masa depan.”

X-37B juga membawa eksperimen NASA untuk memeriksa bagaimana benih tanaman dipengaruhi oleh paparan radiasi lingkungan keras dalam jangka panjang di luar angkasa.

Pihak militer belum mengatakan berapa lama misi terbaru pesawat luar angkasa tersebut akan berlangsung, meskipun kemungkinan pesawat tersebut akan tetap berada di orbit hingga Juni 2026 atau lebih jika mengikuti tren penerbangan yang lebih panjang secara berturut-turut.

Jenderal Angkatan Luar Angkasa B. Chance Saltzman, yang sekarang menjadi kepala operasi luar angkasa, menyatakan pada tahun 2020 bahwa X-37B mungkin mendekati misi terakhirnya, menurut jurnal kedirgantaraan resmi majalah Air & Space Forces.

Saltzman yang dikutip oleh majalah bulanan mengatakan pada saat itu bahwa pesawat ruang angkasa itu mungkin menjadi contoh "teknologi yang telah memenuhi tujuannya dan (mungkin) inilah saatnya untuk mulai melihat kemampuan berikutnya yang tersedia."

Penerbangan X-37B akan menandai peluncuran kesembilan Falcon Heavy SpaceX dan ketiga kalinya digunakan oleh pemerintah AS untuk membawa muatan keamanan nasional ke orbit.