BEIJING - Tiongkok atau China berhasil meluncurkan pesawat ruang angkasa robotik yang dapat digunakan kembali untuk ketiga kalinya sejak tahun 2020, dalam serangkaian uji penerbangan orbit rahasia yang dikatakan bertujuan untuk mengembangkan teknologi yang dapat digunakan kembali guna mengurangi biaya misi luar angkasa.

Pesawat luar angkasa tanpa awak itu diluncurkan di atas roket Long March 2F, seri roket yang sama yang digunakan oleh Tiongkok untuk mengangkut astronotnya ke luar angkasa, di Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di barat laut Tiongkok pada hari Kamis, menurut media pemerintah.

Pesawat ruang angkasa itu akan beroperasi di orbit untuk "jangka waktu tertentu" sebelum kembali ke lokasi pendaratan yang ditentukan di Tiongkok. Selama penerbangannya, teknologi yang dapat digunakan kembali akan “diverifikasi” dan eksperimen luar angkasa akan dilakukan, media pemerintah melaporkan, tanpa memberikan rincian lainnya.

Peluncuran terakhir pesawat ruang angkasa itu dilakukan pada Agustus 2022. Ia kembali ke Bumi setelah 276 hari mengorbit. Tidak ada rincian yang diberikan tentang teknologi apa yang diuji atau seberapa tinggi teknologi tersebut terbang. Gambar pesawat luar angkasa tersebut belum pernah diperlihatkan ke publik.

Rencana Tiongkok untuk membuat pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali, yang dijuluki oleh beberapa orang sebagai Shenlong, atau “Naga Ilahi” dalam bahasa Tiongkok, bertepatan dengan program rahasia yang sama dari Amerika Serikat untuk menerbangkan pesawat ruang angkasa otonom yang dikenal sebagai X-37B.

Peluncuran di China pada hari Kamis terjadi beberapa jam setelah hitungan mundur peluncuran baru X-37B dibatalkan oleh SpaceX untuk ketiga kalinya minggu ini karena masalah cuaca dan teknis di Kennedy Space Center NASA di Florida.

Tanggal peluncuran baru belum diumumkan untuk X-37B, yang siap untuk meluncurkan misi ketujuh di atas roket SpaceX Falcon Heavy yang mampu membawa robot luar angkasa rahasia ke orbit yang jauh lebih tinggi daripada sebelumnya.

Pentagon telah mengungkapkan sedikit rincian tentang misi tersebut, yang diawasi oleh Angkatan Luar Angkasa A.S. di bawah program Peluncuran Luar Angkasa Keamanan Nasional militer.

Namun Jenderal Angkatan Luar Angkasa B. Chance Saltzman mengatakan kepada wartawan pada konferensi industri minggu ini bahwa ia memperkirakan Tiongkok akan meluncurkan Shenlong pada waktu yang hampir bersamaan dengan penerbangan X-37B yang akan datang, yang merupakan sebuah perubahan lain dari meningkatnya persaingan antariksa antara kedua negara.

“Tidak mengherankan jika Tiongkok sangat tertarik dengan pesawat luar angkasa kami. Kami sangat tertarik dengan pesawat luar angkasa mereka,” kata Saltzman, menurut Air & Space Forces Magazine, sebuah jurnal kedirgantaraan A.S.

“Ini adalah dua objek yang paling banyak diamati di orbit saat mereka berada di orbit. Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa mereka mencoba menangkap kita dalam waktu dan urutannya.”

X-37B buatan Boeing (BA.N), kira-kira seukuran bus kecil dan menyerupai miniatur pesawat ulang-alik, dirancang untuk menyebarkan berbagai muatan dan melakukan eksperimen teknologi dalam penerbangan orbit jangka panjang.

Pada misi sebelumnya, X-37B yang tidak berawak kembali ke Bumi pada November 2022 setelah lebih dari 900 hari berada di orbit.

Tiongkok berhasil meluncurkan pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali untuk pertama kalinya pada September 2020 ketika terbang di orbit hanya selama dua hari.

Pengembangan pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali dianggap penting untuk mencapai tujuan meningkatkan frekuensi dan menurunkan biaya per misi penerbangan luar angkasa.