CAPE CANAVERAL - Setelah berminggu-minggu kesalahan memulai dan penundaan, tim SpaceX pada Kamis bersiap kembali untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa robot rahasia militer X-37B pada misi ketujuh, yang pertama di atas roket yang mampu mengantarkannya ke tujuan. orbit yang lebih tinggi dari sebelumnya.

Roket SpaceX Falcon Heavy dijadwalkan lepas landas pada malam hari dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral, di pantai Atlantik Florida, selama jendela peluncuran 10 menit mulai pukul 20:07. EST (01.07 GMT Jumat).

Serangkaian tiga hitungan mundur peluncuran dibatalkan awal bulan ini karena cuaca buruk dan masalah teknis yang tidak ditentukan, menyebabkan kru darat mengembalikan pesawat ruang angkasa ke hangarnya sebelum melanjutkan dengan upaya peluncuran terbaru.

Hal ini terjadi dua minggu setelah pesawat ruang angkasa robot milik Tiongkok yang dapat digunakan kembali, yang dikenal sebagai Shenlong, atau “Naga Ilahi”, diluncurkan pada misi ketiganya ke orbit sejak tahun 2020, sehingga menambah babak baru pada meningkatnya persaingan AS-Tiongkok di luar angkasa.

Prakiraan cuaca terbaru untuk penerbangan hari Kamis menunjukkan kemungkinan 80% kondisi peluncuran menguntungkan.

Departemen Pertahanan telah mengungkapkan sedikit rincian tentang misi X-37B, yang dilakukan oleh Angkatan Luar Angkasa A.S. di bawah program Peluncuran Luar Angkasa Keamanan Nasional militer.

Kendaraan buatan Boeing, kira-kira seukuran bus kecil dan menyerupai miniatur pesawat ulang-alik, dimaksudkan untuk menyebarkan berbagai muatan dan melakukan eksperimen teknologi pada penerbangan orbit jangka panjang. Di akhir misinya, pesawat tersebut turun kembali melalui atmosfer dan mendarat di landasan pacu seperti pesawat terbang.

Pesawat ini telah melakukan enam misi sebelumnya sejak tahun 2010, lima misi pertama dibawa ke orbit dengan roket Atlas V dari United Launch Alliance, perusahaan patungan Boeing (BA.N) dan Lockheed Martin (LMT.N), dan yang terbaru, di Mei 2020, di atas booster Falcon 9 yang dilengkapi oleh SpaceX milik Elon Musk.

Misi yang akan datang ini akan menandai peluncuran pertama roket Falcon Heavy milik SpaceX yang lebih kuat, yang mampu membawa muatan yang bahkan lebih berat daripada X-37B lebih jauh ke luar angkasa, mungkin ke orbit geosynchronous, lebih dari 22.000 mil (35.000 km) di atas Bumi.

X-37B, juga disebut Orbital Test Vehicle, sebelumnya hanya digunakan untuk penerbangan di orbit rendah Bumi, pada ketinggian di bawah 1.200 mil (2.000 km).

Pentagon belum mengatakan seberapa tinggi pesawat luar angkasa itu akan terbang kali ini. Namun dalam sebuah pernyataan bulan lalu, Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara mengatakan misi No. 7 akan melibatkan pengujian “rezim orbit baru, bereksperimen dengan teknologi kesadaran domain ruang angkasa di masa depan.”

X-37B juga membawa eksperimen NASA untuk mempelajari bagaimana benih tanaman terpengaruh oleh paparan radiasi lingkungan keras yang berkepanjangan di luar angkasa. Kemampuan menanam tanaman di luar angkasa memiliki implikasi besar dalam menjaga nutrisi astronot selama misi jangka panjang ke bulan dan Mars di masa depan.

Shenlong milik Tiongkok yang sama-sama tertutup dibawa ke luar angkasa pada 14 Desember dengan roket Long March 2F, sistem peluncuran yang kurang kuat dibandingkan Falcon Heavy milik SpaceX dan terbatas dalam mengirimkan muatan ke orbit rendah Bumi.

Namun, Jenderal Angkatan Luar Angkasa B. Chance Saltzman mengatakan kepada wartawan pada konferensi industri awal bulan ini bahwa ia memperkirakan Tiongkok akan meluncurkan Shenlong pada waktu yang hampir bersamaan dengan penerbangan X-37B yang akan datang, yang menurutnya merupakan langkah kompetitif.

“Orang Tiongkok sangat tertarik dengan pesawat luar angkasa kami. Kami juga sangat tertarik dengan pesawat luar angkasa mereka,” kata Saltzman dalam sambutannya yang diterbitkan oleh Air & Space Forces Magazine, sebuah jurnal kedirgantaraan A.S.

“Ini adalah dua objek yang paling banyak diamati di orbit saat mereka berada di orbit. Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa mereka mencoba mencocokkan kita dalam hal waktu dan urutannya,” katanya.

Rencana durasi misi X-37B terbaru belum dipublikasikan tetapi diperkirakan akan berlangsung hingga Juni 2026 atau lebih, mengingat pola penerbangan yang lebih lama secara berturut-turut.

Misi terakhir tetap berada di orbit selama lebih dari dua tahun sebelum mendarat kembali pada November 2022.